２Ａ　＋α

…。……。
……！？

ジャム、ジャム、ジャム…！？

その瞬間穏やかな空気は一気に寒冷化し、
外にあった枯れかけた木が雪に覆われさらに枯渇していくイメージを目に写した。
いや、それは例えでも何でもなく、本当にそう見えたのだ。
俺はさっきまで良く動いていたジャムのスプーンを机に置き、
冷や汗を背中ににじませながら彼らの目を見た。
彼らの目が一瞬先ほどの木とオーバーラップした。枯れ果てていた。

彼らはやがて窓枠から顔をはずし、またどこかへと走っていった。
俺は顔の向きを亜子の方に向けた。若干の恐怖を覚えながら。

若干の恐怖は、当たっていた。

亜子はスプーンを持った右手がブルブルと震えている。
目は瞬きをせず、ある一点…ジャムに焦点をじっとあわせていた。
そして、目が閉じたかと思うと、
安い椅子と共にストンと床に転げ落ちた。

「亜子…！」

俺は亜子を抱きかかえると、急いでベッドにその身体を運んだ。
精神的ショックがかなり大きかったと見られる。
それもそうだろう。
俺でさえ、あれだけの衝撃を持って受け入れた現実を、
チャオが大好きな、亜子がその衝撃に冷静に対応できるとは思っていなかった。
思っていなかったが…ここまでだとは思わなかった。

ヒーローカオスチャオは赤色じゃないし、不死身だから何しようが死なない。
多分、こいつがジャムになることはないだろうが…。
でも、それで気休めにはならないだろう、亜子にとっては。
こんなレアな特別なチャオの、

何千倍ものチャオが殺され、

ぐちゃぐちゃにされ、

ジャムにされる。

そして、何より、俺は２５年、亜子は１６年、このジャムを食べてきたのだ。

そして、何より、これで幸せの柱を一本作り上げていたのだ。

総てががらがらがらと壊れる音がした。
その昼、俺たちの工場で事故があったらしいが、
そんなことを追い抜くぐらい甚大な事故がここにはあった。
夜になっても亜子は起きようとはしない。
真夜中になって、彼女はようやく口を開いた。

「ねぇ…ゆー。」
「…亜子…。」
「私、もうジャムは食べられないよ…。」
「あぁ、良いよ、気にするな。俺が何とか、まかなう。」
「…嘘。そんなの無理よ。今のこのスラムじゃ、ジャムしか食べられないもの。」
「…でも、お前を餓死させるわけにはいかないんだ。」
「……。
私、以前あなたからきいた質問の答えを変えても良い？
　…やっぱり、私、あなたが富裕者の方が良かった。
　あなたが富裕者なら…私は…知らなくて良かったの…。
　あなたと会うこともなかった、あなたといなくても良かった。
　幸せを知ることなく死ねば良かった。
　あなたは苦労せずに生きていけるの。…全部が良い結果になったのに。」

亜子は全身全霊で総ての言葉を吐いた後、
ベッドで深呼吸をして、俺の方をじっと見た。
悲しくなった。切なくなった。
そう、実際、彼女を満足させられるくらいのジャム以外の食料など、手に入らなかった。
相乗効果だ。
もう、どうしようも、悲しくならずにはいられないのだ。

「…そんなこと…。」
「ゆー？」
「そんなこと言わないでくれ…。そんなこと…。」
「ゆー。…ゴメン。ゴメン、ゆー。私のわがままなの。
　お願いだからうなだれないで…。」

亜子は少し涙を浮かべていた。
俺は悲しい声は出したが、涙までは流せなかった。
スラムという現実にあまりに慣れすぎて、順応する速度が速すぎて、
涙を流す純情などとっくに消え去っていた。

翌日。
俺たちは悲しみで満腹になり、ろくに丸一日何も食べなかった。

亜子は今日もまた俺より早く起きて、俺の肩を揺すった。
俺は手を伸ばして新聞紙の塊から足を出す。
工場は爆発したらしく、今日からは当分復旧作業になるらしい。
俺は皮肉にも『ジャム』工場で亜子と共に働くこととなった、知らせを受けた。

スラムとは現実だ。

勿論、こんな『ちっぽけな』感情で工場を休めるはずがない。
俺と亜子は二人で家を出た。
亜子はずっと俺の腕で目を隠していた。
かすかに震えさえもしている。俺は思わず亜子を家に帰したくなった。
…が、ジャム『以外』の食料を買うには二人分働かないといけない。
亜子もそのことは十分承知していた。

…俺は決断した。

『Please determine their future』　～未来を決定せよ。

３Ａ・俺は、亜子を抱えて工場から家へと引き返した。…
３Ｂ・俺は、亜子を抱きしめた。そして、手を握り、工場へ入った。…