６

～広大な砂漠に二匹の点＆そして新たな紅一点～

暑く苦しい砂漠の中。
いや、言うなればその上と言うべきでしょうか。
非現実的な浮島。そこにハリモグラもといナックルズが。
彼はそこで本をぺらぺらとページをめくりながら読んでいました。
暑くはないようです。涼しげに過ごしていました。

しかし、閑々と照りつける太陽が一瞬ふっと遮られました。
ナックルズが太陽の方向にあわてて向きます。
しかし、そこには真っ赤に燃える・・・チャオが。

「ぎゃぁぁぁぁ！！！」
「うげ。ちょっと着地失敗したかなぁ。」
「オニチャオ～。着地というか墜落しているチャオ。」
「なんなんだって、オニチャオ？何処に居るんだ。」

オモチャオは機械の手で、そのチャオを指さします。
指されたチャオは、鋭い目つきで上目遣いをして、
白い歯を見せつけました。
百戦錬磨のナックルズもかなりびびったようです。

「・・・何か、大変なことでもあったのか？」
「え？無いと言うことがない訳がないでしょ。」
「オモチャオ。二重の否定になっているぞ。」

「ははは。まぁ、みんな元気そうだな。」
「オニチャオ。でも、ちょっと暑くないちゃお？」
「まぁ男だけだからな。」
「違うちゃお！どう考えてもこの土地のせいでしょうが！」

そう言って、
オモチャオは島の端っこから、下の広大な砂漠を指さします。
しかも、此処はよりたいように近いので暑くてたまりません。

「なるほどな。なら、落ちろ。」
「え？いきなり何を言うチャオ、ってうわあぁぁぁ・・・。」
「オニチャオ・・・やりすぎじゃないのか？プロペラとってるし。」
「大丈夫。あいつの生命はゴキブリ並だから。」
「まぁ、島の下は影になっていて涼しいだろうけど・・・。」
「でもなんだ？」

「ここ。高さ４０００ｍだぞ？いいのか？」
「ま、俺は無傷だし。」

さすがのナックルズも、この言葉にはかちんと来たようです。
あわてて反論しました。

「おい！それでも仲間か！」
「いや、仲間じゃない。」

あっさりとしすぎた答えにナックルズも押し黙ります。
そして、それを見たオニチャオは続けてこういいました。

「あいつは俺の奴隷だ。」

そのころ、地上まで紐無しバンジーを楽しんだオモチャオは、
目の前にお花畑と川が見えていました。
しかし、急にそこに黒い影が現れます。

「ははは、まだ生きていたのか。」
「・・・何か知らないけど許してぇ！！！」
「反省の顔色ではないな。」
「いや！それは機械の顔だから！機械の顔！」

オニチャオはオモチャオの顔を踏んづけてにたりと笑っています。
しかし、そこで、上から降りてきたナックルズが仲裁します。
これこそ九死に一生をえると言うのでしょうか。

「まあ、とにかく二人とも、喧嘩はするな・・・でもなぁ。」

ナックルズはしばらく考えた後、
ふと、良いことを思いついたかのように、ガーデンへ。
そしてそこから一匹のチャオを連れてきました。

「ヒーローガーデンの孤児のティカルチャオだ。」
「けっ、なんでこんな女なんか・・・。」
「ま、かわいければいいちゃお！」
「・・・ま、とにかく、こいつもいつまでもおいておく訳にはいかない。一緒に旅をさせてくれ。役に立つだろうから。」

しばらく考えていた二匹は、ＯＫすることにしました。

「・・・ティカルチャオです。よろしくお願いします。」
「礼儀がなっているって良いことだな。」
「お、オニチャオが珍しくほめたチャオ。」

ティカルチャオは何も言いませんでしたが、
ふと、オニチャオを見たとき、すこしどきっとしたのでした。
さて、何が始まるのでしょうか、こっちのメンツ。

しかしその時、ナックルズのようなチャオが、３匹を見て薄笑いを浮かべていたのでした。