第二十一話　寒さにマケズ

一大陸、組織の支配を解いたホワイト一行。リヴァー・アルトのチャオらの情報によれば、極寒の地「ヒュールズ」という場所から東東北。

「ラート大陸」にいけば、更に組織を追い込むことが出来るらしい。それを理由に、ホワイトたちは極寒の地・・・ヒュールズを目指していた。

もう少しでつこうという頃、ホワイトが喋りだした。その声は、期待が混じったような声だ。

ホワイト「あのさ、「極寒の地」っつーぐらいだから、雪ってもんが見れんのか？」

アヴェン「そうそう。雪なんて挿絵でしか見たことねーし。見たいよなぁ。」

カイス「無理だろうな。」

まるで、カオスチャオのように無表情なカイスが、きつくいった。

カイス「極寒の地ということは、全てが凍る。私等チャオは、体温というものがあるから大丈夫だが。」

ヒーズ「いっとくが、僕は下らない事に剣を使うつもりはないぞ。」

希望の視線を向けたアヴェンとホワイトを無視し、ヒーズが言った。

ホワイト「それにしても、そろそろ休まねーか？」

カイス「疲れていない」

これで、話しは終わりかと思われた。その一言が、きつすぎたのだ。

アヴェンとホワイトは目を見合わせると、ホワイトは座って、アヴェンは走ってカイスたちに追いついた。

ホワイト「ちくしょー！もういい！俺は寝る！意地でも―

アヴェン「街だ。ヒュールズが見えてきたぞ。」

寝転がろうとしていたホワイトと、今のホワイトはまるで別人だ。物凄いスピードで街に向かって走り出したホワイトは、カイスをも沈黙に陥れた。

ヒーズ「・・・全く。そういえば、全てのものが凍ると、言ったな？・・・海は凍っていないのか？」

その疑問には、答えられなかったカイス。だが、アヴェンが言った。

アヴェン「凍ってる。「暑寒境界線」というものが、ラート大陸とヒュールズの海港の間にある。」

カイス「やけに物知りだな・・・急に口調が変わっていないか？」

アヴェン「カイス君。そういうときは、「急にキャラが変わってないかなぁ？」というのだよ。」

はっはっはっと、わざとらしく笑いながら、早歩きでアヴェンは街へ進んだ。とっくにヒーズはいってしまっていたので、カイスは一番後ろになってしまった。

その街はほとんどが氷の結晶で出来ていた。ホワイトの期待していた雪は、どこにもなかった。家も、道の花壇も、木さえ、氷の結晶のようになっている。

ホワイト「うわぁ。ひでぇ。」

アヴェン「どこに目をつけてんだ？「綺麗」だろ？」

後ろからアヴェンが、ホワイトを見下すように放った。どれだけ歩いても、なにもかもが同じ光景に思えたが、水平線が見えてくると、安心した。

港についたとき、その海は、恐ろしいというより、予想通りのものだった。

ホワイト「凍ってんじゃねーか。」

アヴェン「ここはＲＰＧ風に、酒場で情報収集をするというのはどうかな？」

港から少し離れたところに、大きな氷の家が建っていた。少々寒そうだが、そこに歩いていくと、家の中から大きな声がした。

「なんだぁ、てめぇ？俺達とやるつもりかぁ？」

「お頭、こいつ、どうします？俺らで十分だと思いやすが・・・」

喧嘩だろう・・・・と、ヒーズが呟いた。ホワイトは何にも気づかない様子で、酒場のドアを開けた。

ホワイト「冷てっ・・・なんだよこのドア・・・・ん？お前ら、誰だよ？俺に何か用があんのか？」

？？？「ふざけるな、廃盗賊！この町から出て行かなければ、俺が追い払うぞ！」

ホワイトを見ていたのは、奥のカウンターに座っている三匹のチャオと、客数匹だ。

そして、今、ホワイトの目の前にいるのは、黄色いニュートラル・オヨギのチャオである。叫んだのも、そのチャオだ。

カウンターに座る三匹の中の一匹は、全身マントとフードで、隠れている。前衛の二匹は、両者とも黒のダーク・チカラだ。

カイス「ちっ・・・まずい時に来たな・・・処でアヴェン。なぜあそこが酒場だと？」

アヴェン「屋根にあれだけ大きく酒場って漢字で書かれてたら、気づかない奴はいないと思うけどな。」

走りながら、対話している。ヒーズは半分ヤル気の無さそうに、走っているが、アヴェンは楽しそうだ。

酒場のドアのところで止まっているホワイトを、カイスはとび蹴りをくらわし、奥に吹き飛ばした。

ガラスの割れる音と、チャオの悲鳴。・・・いや、奇声。それはまさしく、猛獣を思わせた。

奥には、割れているガラスの破片と、色々なものの下敷きになっている二匹の黒いチャオ。

なんとかカイスの蹴りの痛みから解放されたホワイトは、起き上がって全身マントを着たチャオを向き合う。

ホワイト「てめー、誰だ？」

「フン。貴様に名乗る義理はない。―それとも」

そういって、黒マントのチャオはマントを脱ぎ捨て、その姿を現した。途端に、ホワイトは走る。その姿は、黒のニュートラル・ハシリ・ハシリで、右手をホワイトに向けた。

「私から力ずくで聞きだすか？」

続く