第十七話　カートレッジ塔―最後の七福神

ホワイト「悪ぃな、ネシア。治療に、それから泊めてもらっちまって。」

ネシア「いえ。この子・・・バートを助けてもらったお礼は、これぐらいしかできませんし。」

リヴァー・アルトに来たホワイトたちは、休息を取った。その後、組織のチャオが、子供チャオを襲ったのだ。

ノアンというチャオは、圧倒的な強さで、アヴェンをも倒した。ホワイトが到着すると、逃げ、「カートレッジ塔へ来い」と言い残していった。

助けた子供チャオの親、ネシアに助けてもらい、ホワイトは一夜を過ごした。今は、昼前だ。

ホワイト「じゃ、俺、行くぜ。」

ネシア「もう、いいんですか？」

ホワイト「ああ。こいつらが起きたら、先にいってると、伝えてくれ。じゃなっ！」

そういって、家を走って出て行くホワイトは、地図を見て、考えた。次行く場所は、確か北だったはずだが、それらしい塔など、見当たらない。

ホワイト「・・・どこにいきゃいいんだ？」

カイス「全く。お前だけで行けるわけがないだろう？」

家から、カイスたちが、元気そうな姿で出てきた。苦笑いしながら、ホワイトは右手を突き出した。

？？？「来ますかね・・？やつら？」

そこは、周辺の地形が上から見えるほどの、高い場所だった。

オニキスのダーク・ヒコウ・チカラチャオが三匹、紫のニュートラル・チカラのチャオ、ノアンに話しかけている。

ノアン「あんずるな、エビル。ホテイ、ベンテも準備をしておけ。」

ホテイ「はっ。了解しました。・・・それで、敵は？」

ノアン「―来たぞ。」

意外と広いこの部屋の、十数個あるドアの一つが吹き飛び、四匹のチャオが入ってきた。

床には大きな「４」の文字が書いてあり、その中心に・・・ホワイトが立った。

ベンテ「フフ。俺はどいつと戦えばいい？」

ヒーズの前に立ちながらも、けらけらと笑いながら聞くチャオ、ベンテは、既に構えを取った。右手を前に突き出し、左手を右手に重ねている。

ヒーズ「名は？」

ベンテ「七福神、近衛隊長、ベンテ様だ！」

その時、カイスの前にはエビルという名のチャオが立ち、カイスは剣に手をかけていた。

アヴェンの前には、異様な雰囲気が漂う、ホテイというチャオだ。

意外と広かったこの広間も、このメンバーが戦えば狭くなるだろうと、ノアンが地面を足で叩いた。

部屋は三分割され、横に範囲が広がったように思えたが、ホワイトはそこに入っていなかった。

ノアンは辺りを見回し、ホワイトがいないことを確認すると、もう一度地面を足で叩いた。

ホワイト「へへ・・・随分と高いなぁ。そろそろあいつが来るだろ・・・・」

ノアン「いつの間にここにいた？」

晴れた空とは対照的に、強く風が吹いている。屋上だ。穴の開いた地面から、ノアンは現れ、ホワイトに向けて言葉を放った。

ホワイト「床蹴ったら、ここに来た。なんの罠だこりゃ？」

ノアン「貴様をおびき出す罠だ。」

右手を高く挙げて、そこに左手を重ねると、そこから黒煙が溢れるように出た。

それは剣の形を象って、腕を下ろすと、有体の剣となる。

ホワイト「すげーな。てめぇ、強えだろ？」

ノアン「お前よりはな。始めようか・・・・「死者を狩る者」、ノアン＝ジェール、指令によって、お前を倒す！」

ホワイト「上等！」

その頃、ヒーズとベンテの戦いは・・・・・・

ベンテ「さあ、やるぜ！」

ヒーズ「はぁっ！」

剣を大きく振りかぶりながら、高くジャンプしたヒーズは、そのまま急降下する。

ベンテは構えを取ったままその構えを崩さずに、ヒーズが当る寸前、動き出した。

剣を右手で掴むと、左手をヒーズの右手に重ねて、受け止めた。

ベンテの右手から、どんどん凍結していき・・・更に、ヒーズの右手と剣も、凍結した。

ベンテ「へへっ・・・どうするかなぁ？」

ヒーズ「氷結―核弾刀！！」

足をタッとひねらせ、回転するヒーズ。そのままくるくると廻るが、ベンテは離れない。

それどころか、氷の侵食がベンテよりも、ヒーズのほうが進んでいる。

回転が止まったのは、ヒーズの足が床と完全に凍結してからだ。その時にはもう、首まで凍っていた。

ヒーズ「ち・・・」

ベンテ「そこまでか？・・・なら！ここでてめぇは終わりだっ！」

ヒーズの凍っている腹を蹴飛ばし、ベンテの氷ははがれたが、ヒーズは手と剣がくっついてるせいか、侵食し続けている。

もうヒーズの口まで凍っており、喋れるはずもない。

ベンテ「ははは！折角だからよぉ・・・俺の剣で止め、指してやるぜ！」

ベンテの身体は、ビシャスのときのように黒煙にまとわれていき、その右手には剣が握られた。

既にヒーズは角まで凍っており、全く動けないようだ。そして、ベンテは走り出した。ヒーズに向かって・・・・・・・

ベンテ「失せな・・・二度と俺の前に現れるな！頭の中で理解できたら、存分に消えろ！」

「―零式―『十進』！」という叫びが、鳴り響く・・・・

続く