第十六話　川と林と・・・（前）

アヴェン「リヴァー・アルト・・・久し振りだな。」

船の上から、地底洞窟へと移動したホワイト一行は、特訓に明け暮れる。そして、特訓が終わったとき、ホワイトが起きて、地上に戻った。

正確には、水上。そこの水上には、クジュとロジュを倒した、ビシャスが居た。

圧倒的な強さで、アヴェンがビシャスを倒す。そこから、目的地、リヴァー・アルトへと着いた。

そこは、自然と街が合成されたような街で、ところどころに川や、木々がある。

ホワイト「ここでなにすんだよ？」

カイス「とりあえず、休息を取ろう。ここから北にいったところに、「カートレッジ塔」という、組織の支部がある。」

地図を見ながら、カイスはリュックを背負って、みんなを案内した。

着いた先は、広場のような場所だったが、日光と、気持ちのいい風が吹いているので、快適そうだ。

木陰に座り、カイスとヒーズ、アヴェンは、寝転がった。一番傷だらけで疲れていそうなホワイトは、はしゃいでいる。

ホワイト「おーい！いっくぜー！」

いつの間にか見知らぬ子供チャオたちと、フリスビーを投げて遊んでいた。

それから随分と時間が経った頃、ホワイトが子供チャオの親たちに礼を言われていた。

カイス「変わってないな・・・・」

アヴェン「来たことあんのか？」

カイス「幼い頃に、兄上とよく遊びに来たものだ。兄上は子供たちと遊ぶのが得意で、よく親君たちに馴染んでいた。」

フフ、と、ホワイトに言わせれば「柄にもなく」、微笑しながら言うカイス。

もう日は沈みかかっており、ホワイトは疲れていそうだが、とても元気そうな顔をして帰ってきた。

と、思うと、急にホワイトが歩いてきた方向から、チャオの泣き叫ぶ声がした。

ホワイト「なんだあ？」

ヒーズ「あの子供たちだろう！組織のもの共か、それとも別の何かだ！行くぞ！」

休息を取って、準備万端だったカイスたちは、急いでホワイトの背後に走っていった。

しぶしぶと、ゆっくり歩きながら、ホワイトは後ろへいった。

？？？「邪魔だ、どけ。それ以上叫ぶようなら、私が貴様を滅す。」

ピタッと、紫色のニュートラル・チカラチャオは、ピュアチャオの子供に、手を向けた。

とたんに泣き止む子供チャオは、ベーッとやじを飛ばすと、紫色のチャオに首根っこを掴まれてしまう。

アヴェン「誰だ？」

カイス「貴様、組織の―・・・・アヴェン、ヒーズ・・・退け。こやつ・・・・・果てなく強い。」

恐ろしげな表情を浮かべて、カイスはアヴェンとヒーズに合図をするが、アヴェンは子供を放せ、と退かない。

ヒーズ「名を聞かせてもらおうか。」

ノアン「ノアン＝ジェール。私に歯向かうのならば、容赦はせんぞ。」

アヴェン「子供を離せば、言うまでもなく歯向かってやる！」

どうやら、意地でも退くつもりはないらしき、アヴェンとヒーズに諦め、カイスは前に出た。

ノアンは子供チャオを降ろし、睨みつけると、子供チャオは去っていった。

ノアン「ふん。どうやら、貴様らのほうが楽しめそうだ。」

カイス「ああ。その通りだ。」

腰の剣を抜き、構えながらカイスは言った。ヒーズもアヴェンも、剣を出して、準備は出来た。

アヴェン「いくぜっ」

ノアン「まずは一匹―」

ット・・・・何が起こったのか、アヴェンの後ろにノアンが移動していた。

そこへ、ヒーズがアヴェンとノアンの間に氷の壁を作ったので、アヴェンは無事だったが・・・氷の壁は、粉々に砕けていた。

カイス「速いな・・・やはり。」

ノアン「後悔しても遅い。」

ヴヴン、という機械音が、ノアンの右手から放たれると、その右手に両刃の包丁のような長剣が握られた。

それを振りかぶり、ノアンは飛び上がると、アヴェンとヒーズの間をすばやく通り、カイスに向かった。

カイス「八熱地獄っ！」

ノアン「穀雨！（こくう）」

すれ違いざまにきりあったのか、カイスの背後にはノアンが居た。カイスはひざまづいたが、なんとか致命傷は避けられたようだ。

（後）へ続く