２　一部

不思議な事に、休みの日でも無いにも関わらず、更に遅刻もしていないのに、スペルは路上を走っていた。
先日と同様に、書斎で読書をした後に、学院へ向かおうと家を出た直後から、この調子なのである。
鞄を重たそうに下げながら、後ろを振り返ったスペルは、「脅威の存在」を確認して、一所懸命に駆けて行く。

…その後ろには…。

　「待て！」

と叫ぶ、いかにも悪役と言って良さそうな、その言葉の当てはまる事この上無い、黒服のチャオがいた。



　　　　　 『運命の十字架』
　　　　　THE DESTINY CROSS



２…追跡と警告…

　「（何だろう…？何か黒い子だなぁ…？）」

今朝、遅刻しないように家を出た、レイユ曰く、「天然ボケ」は、アパートの玄関先から見える高層住宅の２階に、身を隠すようにしているチャオを見つけた。
もちろん、スペル本人に彼のような怪しいチャオと面識は無いし、第一、彼からは黒魔導師とも思われる雰囲気が出ている。

説明が遅れたけども、黒魔導師は、「黒書」と名付けられた、分厚い何章にも分かれる書物に描かれる「魔法」の書に則り、「魔法」を行使する者達である。
つまり、国の教えに反するという事から、「闇の存在」や、「黒の持ち主」など、悪く言われている事は変え目無い。
だけども、スペルは警戒心など微塵も無い訳で、実際警戒していなかった。

だから―

　「う、うわぁっ！」

と言う様に、黒い閃光を放たれても、その怪しいチャオが黒魔導師だとは気付かなかった。
しかし、幾らスペルでも、身の危険は理解している為か、すぐ走り出す。

　「逃がさんぞ！」
　「（って言われたって逃げるしかないよー！）」

駆けながら後ろを振り返るというのも減速になるので、控えめに横目で見るくらいに見たところ、やはりだ。
…やはり、怪しいチャオは足に「魔速」を使用している。
「魔法」レースでは禁則中の禁則。「魔力」自体を加速化させて、足に込めてしまうという、まさに人間やチャオが新幹線より早くなる「魔法」だ。
そんなこともあって、ただでさえ走りの苦手なスペルだ、段々と幅を縮めさせられていた。

そう、確信したのか、それとも観念か、スペルは怪しいチャオと対面し、その怪チャオは止まった。ピタリと。何が「電車は急に止まれません」だ、というくらいに。

　「…ぼ、僕に何か用でしょうか？！」
　「率直に言う。命をよこせ。」
　「い、嫌に、決まってるじゃないですか！」
　「ならば、力付く―」
　「暴力は反対です！」

「魔法」専門学院、特選クラストップの実力を持つのは誰かと訊かれたら、他でもないスペル＝イフォーリアなのだ。
自分ではその実力を自覚していないので、スペルは戦闘に持ち込もうとしないが、本心から暴力を嫌っているので、その場に霧を発生させた。
行使した「魔法」は単純で、単に、炎と氷を発生させただけだ。水蒸気を生み出し、一目散に学院へ逃げていく。

　「悪いね…。”長”から君を逃がすなと言われているから。」
　「ふっ…ふたり…っ！」

逃げ出した前にも、チャオがいたのだ。後ろには、水蒸気を振り払った、怪チャオが。
…逃げ道を、完全に封鎖されてしまった。

　「１つ…質問させて欲しいね。」
　「な…何ですか？」
　「何ゆえ、「運命の十字架」を？」
　「！…知ってるんですか…！？」
　「我々の黒魔導師組を甘く見ないで貰いたいな。これでも巷では有名なんだぞ？…「暗黒」とな！」
　「「暗黒」…！…って、何でしたっけ？」

思わずコケそうになるほどの惚けっぷりに、怪しげなチャオ２匹組は、呆れた表情を見せる。

　「…教えたら、帰ってくれますか？」
　「…断る。」
　「…教える気が無いんですけど…。」
　「そうか、それは残念極まりない。」
　「ところで、何でそんなに古風な口調になりきっているんですか？」

再び、思わずコケそうになる惚けっぷりである。
…悪役だからに決まっているだろう！！…怪しげなチャオが揃って言った時には、初めてスペルは気が付いたようだった。

　「も、もしかして、近頃噂になっているっていう、「不審者」！？」
　「…どうやら、我々の脅威を知ってもらえたようだ。」
　「…ぼ、僕を食べても美味しくないぞ！」
　「いや、食べる目的じゃねぇって！」

「フローリング」を疑問符に切り替えたスペルは、不意を突かれた様な声を上げた。

　「よし、もう一度言う、スベル＝イフォーリア！何ゆえ、「運命の十字架」を手に入れんとする？」
　「貴方達の目的を聞かせていただければ、教えて上げますよ。ちなみに、僕はス「ペ」です。濁点じゃありませんけど。」
　「そんな事はどうでも良かろう！ともかく！貴様は我々、組織の精鋭に囲まれておるのだ！」
　「２人しかいないけど？」
　「うるさいな！さっさと言え、この野郎！」
　「嫌です。」

きっぱりと言い切った、スペルのその表情には―

―笑みがあった。

二部へ。