エピローグ（前編）

早朝、サイオンはアポロ達３匹と共に島の中央にある山地に向かった。
この山地は島の全面積のおよそ３分の２を占めるほどの大きさである。

その山の麓からのびる山道を通ること数時間……一行は山脈で一番高い山の頂上に辿り着いた。
頂上から見えたのは眼下に広がる巨大な森。その森には至る所に川が流れていた。
そう、チャオの森はこの山脈に囲まれた場所に隠されていたのだ。

そこには巨大な祭壇があった。
そしてアポロ達３人はサイオンを置いて、祭壇に登った。

……その瞬間、祭壇の影から何十匹のチャオが飛び出してきた。
そして振り返ったアポロ達と、そのチャオ達が一斉に叫んだ。


『ようこそ！　チャオの森へ！！』

「…………ふぇ？ ……何…これ……？」

「あなたの歓迎パーティーよ！ 昨晩からみんなで用意していたの。」


そう、チャオの森にやって来たチャオを、皆で歓迎するのがここの習わしなのだ。
サイオンは皆に祭壇の上に運ばれ、皆に取り囲まれた。


「ねぇねぇ、ここに来るまでにいっぱい冒険してきたんだって？ お話、聞かせてよ。」
「朝飯、まだなんだろ？ この木の実、美味いから食って見ろよ。」
「そんなことしてないで、僕たちと一緒に遊ぼうよ！」


皆に畳みかけられるように話しかけられ、サイオンは混乱している。
サイオンは群がるチャオ達の隙間から這い出ると、アポロに向かっていった。


「ずいぶんと手荒い歓迎だな………」

「初めてここに来た奴は、みんなそう言うよ。
　　多分夜までかかるだろうから、頑張ってな。」

「そ、そんな～～～～～～！」


こうしてサイオンの歓迎パーティーはその日の日暮れまで続いたのだった…。

・・・・・・・・・・

翌日から、サイオンのチャオの森での生活が始まった。
エサを探さなくても、木の実なら沢山ある。
年下から同年代、年上までの様々な友達が沢山できた。
サイオンはその生活に満足していた。

チャオ森に住み始めて、数ヶ月後経ったある日の夜……サイオンは森を歩いていた。
ここ数日、心に何か引っかかる物があって、ろくに眠れないのだ。
ここの生活に不満はない………無いはずなのに……。


「この気持ち………前にも何処かで……。」


サイオンは必死に考えた。しかし、思い出せない。
心の奥底で、今の幸せに埋もれてしまったような感じだった。
彼は思い出すことを諦め、自分のねぐらに戻った。

・・・・・・・・・・

それから更に数ヶ月。チャオの森には今年初めての雪が降っていた。
しかし、まだ降り始めたばかりなので、全く積もっていない。
チャオ達は洞窟で火を焚き、外が一面の銀世界になるのを待っていた。
その中でチャオ達は雪の話題で盛り上がっていた。


「楽しみだなぁ、オラ熱帯の生まれだから雪見たことねぇんだよ。」


今年の春にやってきたというチャオが言った。
それに対抗してか、他のチャオが言う。


「ここの雪なんて、まだまだだよ。
　　僕が住んでいたところなんか、僕の背よりズゥ～ッと高く積もるんだよ。」


このやり取りを聞いていたサイオンの心が突然疼いた。
一瞬驚いたサイオンは、次の瞬間にはニヤリと笑っていた。
そう、今まで心に引っかかっていた物が何か、分かったのだ。

＜エピローグ後編に続く＞