第１１話：島の危機（前編）

ミズチャオがサイオンを川に引きずり込んでから数分後、彼らはやっと水面に現れた。


「ゲホッ……ケホッ………。 いきなり引きずり込むことはないだろ。」

「ありゃ？ 『息を止めておけ』って言わなかったっけ？」

「…………言ってない。」


サイオンは川岸に上がり、周りを見回した。
彼が居たのは狭い草原だった。広さはチャオガーデンの標準サイズよりも一回り小さいくらいだ。

そうこうしているうちに、一匹のライトカオスが現れた。
それを見て、ミズチャオが言った。


「約束通り、連れてきたで。」

「そうか…ありがとう。 約束の『チャオの実』だ。」

「サンキュー！ また何時でも頼んでくだせぇ！」


そう言って「チャオの実」を受け取るとミズチャオは水の中に消えていった。

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「私の名前はアポロ。この島に初めて棲んだチャオの内の１匹だ。」


このライトカオス・アポロは２０年以上前、２匹のチャオと共にこの島にやって来た。
３匹とも出身は違うが、環境の悪化により住処を追われた者同士だった。

それから十数年後、今から４年前のある日……この島に「神」がやって来た。
「神」は姿こそ見せなかったが、高い知能を持っていた。
「神」は３匹のチャオを特別な形態に進化させ、ある力を与えた。


「それは、この島を守る、結界を張る力だ。
　　しかし、チャオ１匹では到底不可能。そこで僕たち３匹が協力して結界を張った」

他の２匹は、ヒーローカオスのセレネ、ダークカオスのハデス。
先程サイオンが会った２匹だ。
そして今では「チャオの森」として、身寄りのないチャオが棲む楽園となった。

そこまで話し終えると、アポロは一息ついた。


「あの海岸から君が入ってきたとなると……結界が相当弱まっているな。
　　今のままでは、すぐに人間達が入ってきてしまう……。」

「その結界が弱まったのは、さっきの２匹の喧嘩が原因か？」

「そうだ。 実に単純な理由なんだが………ただの縄張り争いなんだ。
　　そっちの方が少しだけ広いとか狭いとかで……な。
　　以前も多少の小競り合いはあったのだが、今回はいつもに増して激しいんだ。」


そう言うと、アポロはサイオンの手を引き、歩き出した。
どうやら草原の出口に向かっているようだ。


「今から説得に行くつもりなんだ。 一緒に来てくれないか？
　　ついでに先程のことも謝罪させるから。」

・・・・・・・・・・
サイオン達は、ヒーローカオスとダークカオスが棲む場所を目指して茂みの中を歩いていた。
３０分くらい歩いた時、サイオンは明らかに「チャオではない」気配を感じた。

サイオンはさりげなくその気配の方を見た。そして彼は自分の目を疑った。

人間………しかも、どう見たって好意的ではない人間だった。
そしてその人間はサイオン達の存在に気づいたのか、持っていた銃を茂みに向けた。
その銃口は前を歩くアポロの方を向いている。しかし、アポロはそれに気づいていない。
………サイオンはとっさにアポロを突き飛ばし、自分も逃げようとした。

………………島に銃声が響き渡ったその時、サイオンは自分の腹に熱いとも痛いともつかぬ、奇妙な感覚を覚えた。


「………な………何だ？ 大丈夫か、サイオン！」


そう言って振り向くアポロの目に映ったのは、地面に伏して動かなくなったサイオンの身体であった。

＜第１１話後編に続く＞