第１１話　正体

「私はあなたと一緒にはなりません」
　金棒を構えます。
「そう、残念」
　母は表情を変えません。
　変わらない、のかもしれません。
「でもあなたが持っている私の欠片、それは返してもらうわね」
　母の下半身の尾が一本伸びてきます。
　相性が悪いと思いました。
　金棒を振り回しても、絡みつかれ奪われかねないと思ったのです。
　そこにアシトが来ました。
　彼は鮮やかに伸びてきた尾を切り落としました。
　母は顔色を変えず、尾を今度は何本も伸ばしてきます。
　さらに母の手にはカード。
　チャオも取り込んでいたのでしょう。
　キャプチャすると、何本かの尾の先端が鉄球に変化しました。
　母は尾を足のように使ってジャンプすると、鉄球で私たちに殴りかかりました。
　そして着地すると鳥の足となっている両腕で逆立ちをして、こつこつと前進しながら鉄球を振り回します。
　アシトも私も後退して避けるしかありませんでした。
「鉄球、打ち返してくれよ」
「こんな時に冗談言わないでよ」
「本気だっての」
　本気なのかよ、と思いました。
　でも丁度鉄球の尾が一本だけ向かってきていました。
　それを冗談半分で、思い切り金棒で打ちました。
　すると鉄球は母の方へ低く飛び、顔面にぶつかりました。
　勢いそのままに鉄球は母の後方へ行き、母はバランスを崩して倒れ、屋上に上がってきたお兄様とラシユにぶつかりそうになります。
「危ねえな！」
　ラシユが母に向かって叫びます。
　危ないことをしたのは私でしたが。
　母は跳ね起きるように羽ばたきました。
　そして空に逃れようとしたのを、お兄様が射ます。
　矢が次々と翼に刺さり、母は落ちます。
　母が立ち上がると、体から翼が外れました。
　さらにカードをキャプチャして、両腕が剣に変わります。
　お兄様は距離を取りながら、休むことなく射続けます。
　母は尾で矢を受けますが、いくつかは背中に刺さりました。
　矢は貫通して、胸から矢の先端が出ています。
　その負傷に少しも動きを制限される様子なく、母は私に向かってきます。
　そんなにもカードが欲しいのか。
　だとすれば、私が囮に徹すればいいということです。
「私から離れた方がいいよ」
　アシトにそう教えます。
　しかしアシトは私から離れないで、
「なんでだよ」と聞いてきました。
「私の持ってるカード狙ってる！」
「ああ、あれか。真実の愛」
「そう！」
　母は伸ばした尾で屋根の端を掴み、手繰るようにして大きく左右に動きながら接近してきます。
　アシトはその尾を一本切断しながら、母とすれ違います。
　別の尾はお兄様によって射止められ、母の動きが一瞬鈍ります。
　また別の尾を伸ばそうとしますが、それをアシトが切ります。
　母はアシトに目を向けました。
　彼を排除しないと、思うように動けないと思ったみたいでした。
　鉄球の尾がゆっくり動き出しました。
　しかしラシユがとどめを刺すために飛んできていました。
　ラシユはカードを二枚キャプチャします。
　するとマグマが母に向かって噴射されます。
　母はマグマの激しい流れに押されて、屋根から落ちました。
　ラシユはしばらく噴射を続けました。
　それでも母の体はまだ残っていました。
　胴体と頭だけになり、身動きは取れないようでした。
　ラシユに水を出してもらって地面を冷やし、私は屋根から飛び降りました。
　残ったそれを叩き潰すためです。
　着地すると、まだ冷え切っていない地面が熱く、驚かされます。
　マグマというのはとてつもなく高温であったようです。
「ヘネト」
　母は、自分の体の損傷が少しもないかのような、ごく普通の穏やかな声を出しました。
「私よりも深く陰に染まってしまったチャオがいます。その子は陰と同一の存在となりつつあります。私のようにその子のことも助けてあげてください。その子はあなたもよく知っているチャオです。昔逃げ出してしまった、エクロです」
　私は金棒を振り下ろし、母を潰しました。
　最期の言葉が、自分を取り戻した母の言葉だったのか、陰の僕として私を陰に誘うための罠なのか、私には判別できませんでした。
　それでも、かつて私の親友だったエクロが陰になってしまっているのなら、私の手で陰を滅ぼしたいと思いました。