～城宝早苗の衝動～　AFTER THAT

翌日の学校では、何やら円まゆかの行動がおかしい。
妙に俺を見てニヤニヤしてくる。何だ、何のつもりだ。
それでも俺は、それを気にしないように振舞った。
城宝早苗が休んでいる。
なぜか俺は、昨日の寿原の言葉を思い出していた。

『城宝早苗の行動には注意しろ』―

なぜだ。なぜなんだ？
城宝がどうしたって？
仕方無い…と、俺は放課後、親友に、こう告げた。
「久し振りにお前に用事がある。」
「ほう。聴かせてもらいたい。」
親友は全て分かっているのか、笑みをもって答えてくれた。


放課後、俺は親友と、ニヤニヤするフレアを前に、ファーストフード店にいた。
親友は電話で、「コード：Winter：か？すぐに頼みたい事がある。」と言っていた。
俺は、親友に頼んだのだ。
「城宝がなぜ今日休んだのか、調べてくれ。」
と。
かなり手際良く調べ上げた親友は、まあ着いて来いと、鞄に入れたフレアと共に俺を呼んだ。
なぜかニヤニヤしているフレアも、ちょっと微笑混じりの親友も、訳が分からん。
そうこう歩いているうちに、城宝を見つけた。
いつしかの宝石店の前にいる。
「何やってんだ？学校休んでんのに…。」
「分からないの？君の―」
「フレア。」
親友がなぜかフレアをたしなめた。俺の何だ。
宝石店の前にいた城宝は、やがて歩き出した。何か小包を手にしている事に、俺は初めて気が付いた。
向かった足先は、俺の家。
いや、誰もおらんぞ。親父仕事だし。
「ほら、行って来なよ。」
「城宝が待ってるぞ。女を待たせるなよ。」
「は？」
何言ってるのか分からん。
そう思って、俺は押し出されるように歩き出した。
「あ！」
城宝はやがて俺に気が付いた。
「よう。どうしたんだ？」
俺が返事をすると、城宝は小包を隠すように持った。ばればれだ。
そんな動作に微笑ましい気分を満喫していると、城宝は言った。
「あの…これ…。」
小包を差し出してくる。
俺は不意を突かれて固まった。出てきた言葉は、
「俺？」
頷く城宝。
「お誕生日、おめでとう。」


やっと気付いた。
そうだ、昨日は俺の誕生日だった。ああそうだった。
忘れてた。
ん？だとしたら昨日渡せば良かったんでは？
「えと…帰り際に渡そうと思ってたら…。」
そうか、円まゆかがいたもんな。
でも、何で今日学校休んだんだ？
俺の質問に答えられず、城宝はうつむいてしまう。
突然、親友が話しかけてきた。
「ほら、もう暗いだろう？」
「あ！そ、そうだね。じゃ、また明日―」
は？全く訳が分からない。あ―
去る寸前の城宝に、俺は叫んで告げた。
「あ、ありがとう！」
にっこりと微笑んだのを、俺は見逃さなかった。


「で、結局、何で休んだんだ？」
俺が解散後、フレアに尋ねて見ると、意外にもフレアは笑っていなかった。
そこにあったのは驚き。それだけだ。
「本当に分からないのかい？」
「ああ。」
「彼女は、君にプレゼントを渡せなかった事にショックを受けてたんだよ。だから学校に行く勇気がなかったんだろうね。」
全く、最強の〝サイバー〟だとは思えないほど弱弱しいよ―フレアはそう言った。
ショック…？いまいちピンと来ないのは、俺の人生経験が浅いせいか。
まあ、良いや…と納得する前に、俺は訊いて置きたい事があった。
「昨日…寿原は何で俺にあんな事を言ったんだ？」
「それも分からないかい。鈍いね。」
悪かったな。で、どうしてだ？
「彼は君に嫉妬していたのさ。」
「どうし―」
それだけは、いくら鈍い俺でも分かった。
俺は、笑う気にもなれず、されどいつもとは違う感情を、苦笑で表す。
最も、フレアはにっこりと笑っていたがな。



夜、更けても眠れずにいた俺は、仕方ないと寝るのを諦めて、リビングに降りた。
朝帰りの親父はまだ帰って来ていない。
その代わりと言っては難だが、フレアが起きていた。
「よう。何やってんだ？」
「ああ…不思議な事があるんだ。」
俺が、そいつの浮遊物体を持っていたとしたら、確実に「？」に変化していたであろう。
もうちょっとマシな言い回しをしやがれ。俺には分からん。
「何だよ。」
「チャスティスと連絡が取れない。」
「不思議なのか？」
「いつもなら、君たちがテレパシーと呼ぶ伝達方式で連絡を取り合うんだけど…。」
テレパシー…また魔法みたいなヤツか。いや、似て何とかだっけ。
「〝混沌制御〟でね。一時的に意識を移動させるんだ。」
「いや、説明しなくていい。どうせ分からん。」
だが、妙じゃないか？連絡が取れないとなると。
こりゃ、そっちで何かあったと考えるのが妥当だろうな。
「…調べて来る。」
「って、こんな夜更けに？」
「僕はこれでも地位が高い。まだコドモレベルだけど。だけど、戦闘に関しては自信がある。」
ちょっと待てよ。どうやって行くんだ？なんなら俺も一緒に―
「ダメだ。これは僕の問題だよ。君たちは関係無い。」
「…仕方ねえな…戻って来いよ。お前がいねえと不都合なんだから。」
俺が忠告しておくと、フレアは黙って頷いて、深刻な表情で言った。


「…君らも、気を付けて。」