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――種を植えてから、数日後。

始めはチャッコーよりもずっと小さかった芽ですが、あれからあっという間に成長していき、もう立派な木となっていました。

「チャオ～、大っきいチャオ～」

チャッコーが立派に育て上げた木を、チャッコーは根元から見上げました。踊りが効いたのかもしれません。
ですが、木のてっぺんに、丸い実はまだ実っていないのでした。

「きっともうすぐ実るんだチャオ～、楽しみチャオ～♪」

チャオは鼻歌を歌いながら、大きくなった気の根元にチョロチョロと水をやります。
さて、この後は早く大きくなあれダンスを…と、チャッコーが踊ろうとしたその時です。

後ろから声をかけられました。


「おい、何してんだよ」
「チャオ？」

チャッコーが振り向くと、そこにはドラゴンパーツをつけたチャオがいました。その両脇に、もう二人チャオがいました。
このドラゴンパーツをつけたチャオ、名前をリュウと言います。
このチャオガーデンのボス的存在で、チャオカラテで彼に勝てるチャオはいません。その腕前は、なんと免許皆伝です。
そして、チャッコーになにかとちょっかいを出してきます。いわゆる、いじめっ子です。両脇の二人は、いわゆる子分です。

「チャオ～、リュウ君、おはようチャオ」
「うるせぇ、なにしてんだって聞いてんだよ」

リュウ君はチャッコーを睨みつけます。でもチャッコーは、とくにひるんだり様子も見せません。
笑顔で応対します。

「チャオ、この木見てチャオ！僕が育てたんだチャオ！凄いチャオ～！」

チャッコーはわいわいはしゃぎますが、リュウ君は怖い顔のままです。そして言います。

「俺のガーデンに勝手にこんなモノ植えやがって、どうしてくれんだよ」
「チャオ？ガーデンはみんなのモノチャオよ」
「うるせぇ！ココでは俺が一番強いんだ！だからこのガーデンは俺のモノだ！」

両脇では、子分の二人が、そーだそーだ、とか、ココは親分のモノだ、とか言っています。
リュウ君は、このガーデンで一番強いのは自分だから、このガーデンは自分のモノだと言っています。
でも、チャオガーデンはみんなのモノ。独り占めは良くありません。

「それはちがうチャオ。チャオガーデンはみんなで仲良く使うチャオ～」

チャッコーはあくまでマイペース。笑顔を浮かべ、諭すような感じで言いました。
リュウ君は、それがムッときました。


「うるさい！こんなモノ！」


そういうと、大きく息を吸い込み、空に向かって吐き出します。

ボウッ！

と、リュウ君の口から吐き出されたのは、赤々と燃える、灼熱の炎です。
ドラゴンをキャプチャーしたリュウ君は、炎を自由に吹くことが出来ます。

「こんなモノ、俺の炎で燃やしてやる！」
「えーっ！ダメチャオー！」

一生懸命育ててきた木。燃やされるわけには絶対、絶対いきません。
チャッコーはリュウ君に突進します。しかし、

「うるさい、あっち行けっ！」

リュウ君はチャッコーに向かって火を吐いてきました。

「わっ」

あわてて急ブレーキ、後ろに下がるチャッコー。思わず尻餅をつきます。
それをみて、子分たちがへらへら笑っています。

リュウ君は再び、炎を吹く準備をします。
このままでは木を燃やされてしまいます。なんとかしなくちゃ。でも、

「（こ、怖いチャオ…）」

もし、あんな炎にあたったら、きっと火傷してしまいます。もしかしたら、死んでしまうかも…！
チャッコーは、心の中で助けを呼びます、誰か…誰か…。

「（ナックルズ、助けてチャオ～！）」

でも、ナックルズはいません。いえ、他には誰もいません。
この木を守れるのは――この木を守るのは――チャッコーしかいません。
約束したのです、ナックルズと。


『コイツ』を絶対守るって！