第３話　～偵察任務～　（続き）

草むらの道を進んでいくと、ふもとが見えてきた。同時に人影も少し見える。

「あれは・・・噂に聞いた山賊かな？」
「多分・・・ね。」
「でも今回の任務はあくまでも『実行部隊が速やかに侵入できる道を探してくる』ことだからね！」
「わかってるよ。どこかにいい道はないのかな・・・」
「それを探すのが任務なんだよ。」
「なぁ、山賊に見つからない程度に近づいてみないか？なにかいい情報が聞けるかも知れないぞ？」
「えぇ、山賊に？」
「・・・行くぞ。嫌とは言わせないからな。」
「嫌って言っても行くくせに・・・」

山賊にそろりそろりと近づいてみる。すると、山賊たちの会話が聞こえてきた。


「・・・ところで、『奴』はどこにいったんだ？」
「『奴』か？　さぁな。あいつは気配もなく現れて気配もなく消える。『人形』とはよく言ったものだよ。」
「はっはっは。よく言ったものだな。さらにこの先、『奴』のような『人形』がたくさん創られればオレ達も犯罪をすることはないんだ。
なんたって、『人形』にさせればいいんだからな！」
「おいおい、あれはまだ研究中だぞ？『奴』は試験的に創られた人形だからあそこまで行動できるわけで、今の技術では『奴』のような人形は絶対に作れないぞ？」
「『奴』は素体の中ではいい体技を持っていたらしいからな。」
「だから改造された『人形』なんだろう？」

山賊たちが話しているところに、ウェルナーが見たあの時の大柄なチャオが現れた。
「あっ！あいつっ！あの時のチャオに間違いないよ！なんたって肩にあのマークがもごもご・・・」
ウェルナーは思わず叫んでしまった
「馬鹿野郎！そんなに騒いだら見つかるだろ！」
リディアがウェルナーをおさえつける。
「ごめん、でも思わず・・・」
「見つからなけりゃいいんだ。話を聴くのをを続けようぜ」

二人はまた山賊たちの話の盗み聞きをはじめた。
なにやらさっきの山賊と大柄なチャオが話している。

「・・・そこをどけ」
「えっ、あっ、これはこれはどうも・・・」
「挨拶はいい。どけと言っている。」

山賊たちがどくと、大柄のチャオは行ってしまった。

「・・・どうも奴からは変な気配を感じるな。流石は『人形』といったところか。」
「まぁ、奴は正確にはチャオじゃないんだから当然といえば当然か。」


そのとき、リディアが音を立ててしまった。

「おい、そこに誰かいるのか？」
「やべ、見つかった。逃げるぞ」
「え、ちょっと・・・」

先に逃げ出したリディアを追うようにウェルナーが続いて逃げる。どうやら見つかってしまったようだ。

「おい、向こうに誰かいるぞ！」
「なんだとっ！」

続々と山賊たちが集まってくる間に二人はなんとか逃げ切った。

「ウェルナーが声を出すからだっ！」
「リディアが音を立てるからだっ！」
「てことはどっちもどっちだな」
「・・・そういうことにしておくよ。」
「ところで、今の話だけどな・・・」
「あのときの大柄なチャオは『チャオとは別の生き物だ』って言ってたね。道理であの時変な気配がしたわけだ・・・」
「チャオではないってなると・・・なんだろうな。」
「『人工生命体』なのかなぁ。でも僕たちチャオも元々は人工生命体だし・・・」
「『素体』がどうのとか『もっと創られれば』とか言ってたから、もっと奴のようなのがいっぱいいるってことかな。」
「でもさ、そんな奴をいっぱい作って何をするつもりなんだろうな？」
「まだわからないけど・・・どうなんだろう。」

ふえた謎を前に、二人は呆然とした。