＜21＞　帰ってきたアイツ　つづき。

「え・・・・・っと、おい、じゃあちょっと待てよ、Fliaを追い出したのは・・・」
「んー、息子か・・・いや、嫁の方じゃろ。　あの子はキツイからの～」

へなへなと力が抜けた。　誰かが騙そうとしたわけじゃないが、でも騙された気分だ。
新発見だ。　Fliaのあの性格は、母親譲りだったのか。

「教育方針が気に入らないから、家を出てきたそうですよ。　守越さんと知り合いだったとかで・・・」

Liltaが後ろから説明を入れる。　案外頑固じじいなんだな。

「Fliaちゃんって言うと、５匹姉妹の長女でしたよね」

渡良瀬からも情報が。　げ、あんなのが他に４匹も居るのか？

「あとは男が・・・・えーっと、４匹か？」

・・・・・流石名門。　奥さんも黒チャオだったら、黒い集団が９匹。
跡を継ぐ弟ってのはどいつなんだよ。

「で、うちのFliaと何の関係があるんだ？」

その聞き方は止めてくれ。　"関係"じゃなくて"何故知っているか"を聞いてくれ。

「レース学校の・・・同級生です」
「付き合っちゃ居ないだろうの？」

じじいに聞かれる。　案外シュールじじいなんだな。

「違いますよ。　ただ、そのせいで・・・・・色々」
「・・・・そうか」

じじいの一言で、場の空気が急に神妙になった。
何か思いつめているような、そんな表情だ。

「わしが孫のことを全部任せて、家を出たせいじゃろうな・・・・息子たちも馬鹿なことを・・・・奴らが子供のときに、もっとちゃんと育ててやればよかった」
「いえ、そんな・・・・」
「若い頃は本当にダメな奴だった・・・レースも、子育ても、なーんも真面目にやらんかったし・・・・」
「あの・・・・・」
「レース中に見くびって寝ておったのが災いしたのう・・・」
「えーと・・・・」
「─チャクロンさん」

渡良瀬が、ぽん、と黒い頭に手を置いた。
そのまま、強引にも(年齢不詳の)じじいを撫でる。
チャオの習性で、思わずポヨがハートマークになったが、恥ずかしそうに球体に戻した。

「気にすることありませんよ、若気の至りって奴です。　ほら、あとのことはみんなGale君がなんとかしてくれるって」
「おい・・・・」
「そうかのぅ、わしはもう年じゃし・・・・若いのに任せてみるかのう？」
「おーい・・・・・」
「そうですよ。　そしてFliaちゃんと会えた時には、思いっきり甘やかして可愛がってあげれば良いと思いますよ」

そう言われると、じじいはにこりと笑った。
外見で実年齢が分からないじじいが笑うのを見るのは、なかなか不気味だ。

「でものう、もうあまり甘やかす金が・・・・」
「なら、Gale君に借りれば良いですよ」

このとき初めて、渡良瀬の笑顔を怖いと思った。