中編

中編

急いで彼はそのツリーに対し「おめでとう」のレスを返す。
発言して更新する。一番乗りかと思ったら、３番目のレスだった。

【少年】「すごい・・・みんな、いるんだ・・・」

さらに、週刊チャオに各種企画ツリーが次々と立つ。
レスも次々とついてくる。更新ボタンを押す度に、何か新しい発言がある。
彼にとって、初めての体験だった。まるで、異次元にいるような感覚。

だが、彼も黙ってみている訳にはいかない。各種企画に次々とレスを返していく。
気がつけば、１時になってしまっていた。

そこで彼は、１１月に仕上げていた聖誕祭記念読みきり小説を、コピーして書き込んだ。
【少年】「とりあえず、これでおしまいっと。」

これ以上続けていると、明日に響くし、親が怪しむ。
パソコンのスイッチを切ると、ベッドに入った。


翌朝。
起きて、カーテンを開けると、雪だった。
【少年】「雪、か・・・」
だが、どうやら積もりそうにはない。積もると雪かきに忙殺されるため、好都合。
聖誕祭を祝福するのに、ちょうどいい降り具合だった。

さっさと朝食を食べ、自分の部屋へ。
パソコンをつけて、彼は驚いた。

１時に見た「それ」とは、全く別だったのだ。
まるで、１週間見なかったかのように。

そこには、最大の衝撃が、待っていた。
【少年】「こ、これは・・・半年前に突然姿を消した大物レギュラーの『天城』さんっ！？
　　　　　聖誕祭に復活して、週チャオに記念読みきりを・・・」
聖誕祭は、人を惹きつける。そういう力があると、知った瞬間だった。

そう思っている間にも、書き込みは増えるのだ。これが、分刻みの衝撃。
【少年】「うそ・・・」
とにかく、レスを始めた。自分も、参加しなければ。

彼はひたすらレスを続けた。その間にも、返さなきゃいけないレスが増える。
こんなことは、初めてだ。
しかし、苦にはならなかった。とても、楽しい。これが、聖誕祭。
何より、自分の小説にたくさん感想が来てたのが、一番うれしかった。

ひととおりレスが終わったところで、時計を見ると、既に昼。
昼食を食べるために、一旦休憩することに。


午後。思い切って、記念チャット会に入ってみることにした。
アドレスを打ち込むと、そこには錚々たるメンバーが。
【少年】「みんな・・・喋ってる・・・しかも、生で・・・！」
意を決し、入室ボタンを押す。

「こんにちはー！」
「お、○○さんだ」
「いらっしゃ～い」
「どうも！」

みんな、出迎えてくれた。

チャットは初めてではないが、これだけ大人数でやるのは初めての経験。
話題についていくのがやっとだったが、とても楽しかった。
彼には、メンバーの知識が無限にあるように見えた。チャオやチャオＢの話から、ソニックそのものの話、関係ないゲームやアニメの話まで。
それがほとんど同列に語られていくのだ。これが、チャットの醍醐味。

気がつくと、空は暗い。
そろそろ出る事にして、メンバーと別れを告げた。
「また、チャットやろうよ」
その言葉を、噛みしめながら。


夕食を食べて、夜。

昼過ぎに少し落ちた発言ペースも、夕方になって再び加速。
聖誕祭は、まだ終わらない。終わらせたくない。みんな、必死だ。彼も、必死だ。

しかし、時は残酷なまでに過ぎていく。後、１時間。３０分。１５分。


そして、時が来た。１２月２４日、クリスマスイヴ。
普通の人にとっては、これからが楽しい一日かも知れない。でも、チャオラーは違う。これで、終わりなのだ。

しばらく彼も、脱力感と共に、ただボーっとチャオＢを見ていた。
そして、１２時半。今日は学校。もう寝なければ、起きられない。
そこで、最後の「更新」ボタンを押した。

そこには、聖誕祭を引っ張った大物レギュラーによる、「聖誕祭終了記念」のツリーが。
そしてその中には、こう書いてあった。

「聖誕祭は、終わりました。
　でも、チャオも、チャオＢも、終わった訳ではありません。今日も、明日も、あります。
　そう、僕らは、ここで、いつでも会えるのです。」

脱力感は、一気に吹き飛んだ。
一つのものをやり遂げた爽快感が、代わりに体の中に流れ込んでくる。

そのまま、彼は寝た。寒い夜だったが、よく寝れた。

＜後編に続く＞