前編

とある年の、日本。

今もたくさんの人がチャオＢに現れ、発言し、消えていく。
そのスパンが長ければ、「レギュラー」と呼ばれる。要は、それだけの話である。
（中には、「ほっぷすたあ」とかいう何年も張り付いている偽善者もいるが）

そしてここにも、そんな中の一人が。
【少年】「チャオＢ、チャオＢっと。」

だが、彼はちょっとした事情がある。
彼は中学３年生。『受験生』、なのだ。


　　　　～チャオ聖誕祭記念特別読み切り　Ｂｉｒｔｈｄａｙ・バースデイ～


【少年】「お！週チャオに『夢島』さんの新連載だ！
　　　　　『ホワイト』さんの『ゴージャスチャオの大冒険』はいよいよボス戦！」
小説の発言を開いて、読む。週末は、これが日課だ。

【少年】「すげぇ・・・やっぱ、みんな上手いよな・・・」
幻想的な世界。迫力のバトルシーン。笑えるギャグ。そこには、全てがある。

昔は、自分も小説を書いていたが、今は受験勉強という事もあり、連載は休止中。
もちろん、高校に受かった後は書く気満々だ。
授業中ですら、そのネタが浮かんでくる。
【少年】（あ、あそこであのキャラが出てきたら面白いな・・・よし、メモっとこう！）
【隣の女子】「・・・ねぇ、いつも何書いてんの？」
【少年】「・・・いや、ちょっと、ね。」
・・・なんてことも。

さて、少年の自宅に戻る。

【母親】「ちょっと、勉強やってんのー？」
台所から、声がする。これも、いつもの話。
当然、
【少年】「やってるよー！」
と、返す。

今日は、１２月２０日、土曜日。
チャオラーにとって一番大事な日、聖誕祭の３日前だ。

彼は少なくとも、その日まではここにいたい、と思っていた。

ラッキーなことに、パソコンは自分の部屋にあり、ネットにも繋げる。
但し、年が明けたら、受験直前という事でパソコンを合格するまで親に預ける約束だ。
彼にとっては、１２月２３日にできれば、後は合格しすれば何とかなる。無論、親は知らないが。


もちろん、勉強も怠っていないつもりである。授業はちゃんと受けてるし、家でも勉強時間は確保するようにしている。
でも、友達の話を聞くと、足りないような気がして仕方が無かった。
（概して、「全然やってねぇ」って言う奴ほど勉強してて、一見勉強してるような奴ほど勉強していないものである）

学力的にも、彼の志望校は多少無理をしている。もっと勉強する必要性だけは、分かっていた。


そんな状況なので、何人かの作家に対し簡単に感想を書くと、すぐにパソコンを切った。


１２月２２日、月曜日。聖誕祭の、前日。
この日彼は、帰ってすぐにはパソコンをつけなかった。
お楽しみは、１２時に待っている。

だから、その間にさっさと勉強を済ませておく。どうせ明日は勉強しないのだから。


何とか２日分の分量を終わらせると、１１時過ぎだった。
【少年】「危ねぇ危ねぇ、聖誕祭が始まっちゃう。」
ようやくパソコンをつけ、チャオＢを見る。

ところが、何か変だ。
昨日から、ほとんど変化がない。
荒らしやサーバー落ちでも無さそうだ。

しばらくして、彼は直感した。
【少年】「嵐の前の・・・静けさってやつか・・・？」
そうこうしているうちに、１１時半。


そして、運命の時間がやってきた。心の中で、カウントダウンを始める。
右手はマウスを握り、左手はキーボードに手をかける。横には、秒まで表示される電波時計。

５、４、３、２、１。

その瞬間、彼は「更新」ボタンを押した。


１２月２３日、午前０時０分０秒。
そこにあったのは、チャオ聖誕祭スタートを知らせるツリー。
それは、神業である。

「WRITE」ボタンを押した後、どのタイミングで発言時間が記録されるのか。
実際の時間と、チャオＢで記録される時間にズレはあるのか、どのくらいなのか。

それらを全て完璧に把握していないと、狙って発言するのはほぼ不可能なのだ。まさに、神業。

その「神業」を目の当たりにしつつ、聖誕祭の幕は切って落とされた。

＜中編へ続く＞