後編

後編


あれから数日経った、ある日。
彼は、チャオＢで質問と一緒に、あるメッセージを書いた。
「年明けから、本格的に受験勉強に入ります。
　３月には帰ってきますので、待ってて下さい。」

それからしばらくは、ネットをしなかった。正直、怖かったのだ。

しかし、１２月３１日。最後の日。明日からは、本当にチャオＢが見れなくなる。
意を決し、チャオＢを覗いた。

「受験頑張れ」
「きっと受かる！」
「合格しますように」
「チャオＢのみんなが待ってます」

そんなレスが、たくさん。

その瞬間、彼は、泣いた。

男が、しかもＢＢＳを見て泣くなんて、笑われるだろう。
でも、みんながいる。自分には、チャオＢがついている。そう思うと、嬉しくて、たまらなかった。

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それから、およそ３ヶ月経った、ある日。

少年は家に帰るなり、自分の部屋へ駆け込み、パソコンをつけた。

まず、チャオＢだ。
知ってる人も、知らない人もいる。３ヶ月もすれば、何人かはメンバーも入れ替わるだろう。

そして、予め用意しておいたチャオの質問と一緒に、一言。
「合格、しました！」

「おめでとう」のレスが、「頑張れ」のレスよりも、たくさんついた。
大物レギュラーからも、いない間に来たらしい新人さんからも。

また、彼は、泣いた。

これから、少なくとも２年は、チャオと遊べる、チャオＢに、いれる。
また、たくさんの人と、話せるんだ。そう思い、やっぱり、泣いた。

その次に、まず親に、先生に、友達に、そして最後にチャオＢに、感謝した。
「本当に、ありがとう」

そして、涙を拭いて、メモ帳を開き、小説を書き始めた。秋から考えていた、新作だ。
キーボードを叩く音は、しばらく止まらなかった―――――

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あれから、５年。
まだ、チャオＢは元気だ。今日も、新しい参加者がいる。

彼は、大学生になった。今は、「チャオラーの聖地」と呼ばれる、京都に住んでいる。
もちろん、そんなつもりで京都の大学を目指した訳ではないが、気がついたらここにいた。

彼は今、他のチャオＢレギュラー達と、オフ会をしている。
きっかけは、５年前の聖誕祭のチャットだった。

「いつか、オフ会しようよ」

その夢が、叶った。

最も、大半はここ５年の間に入ってきたメンバーで、当時の事はほとんど知らない。
そんな一人が、彼に聞いた。
【メンバー】「あの、５年前の聖誕祭って、凄かったらしいですね。どんなんだったんですか？」
【当時の少年】「ああ、あの時ね。あれはね―――――」


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ｂｉｒｔｈｄａｙ・バースデイ～完～