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その日の夜。

真っ暗で、何も見えない、暗く冷たい闇の中で、チャオは泣いていました。
ぺたんと座り込み、うつむいています、
自分の手で、頭の上のたてがみに触れてみます。

『ユー君…』

鼻をすすりながら、涙をぬぐいながら、チャオは友達の名前を呟きます。
もう会えない友達の名前を呟きます。

――泣かないでおくれ。

声が聞こえました。
聞き覚えのある声です。一番、聞きたかった声です。

『ユー君！』

チャオは立ち上がり、周りを見渡します。
見つけたかった姿は、見つけられませんでした。

『ユー君、どこにいるチャオ？』

――ここだよ。ボクは、君の中に。

どこからともなく、声は聞こえてきます。
ただ聞こえるのではない、心に直接響くような、不思議な声です。
チャオは、園長先生の言葉を思い出しました。

ユニコーンは、ボクの、中に。

――急にいなくなって、ごめんよ。でもボクは、いずれいなくなる運命だったんだ。あのままだと僕は、一人ぼっちで、寂しく消えちゃう所だったんだ。

『チャオ…』

――でも、キミが。キミがいてくれた。キミはボクに名前をつけてくれた。キミは、ボクを必要としてくれた。ボクはキミに、とっても感謝してるんだ。ありがとう。

『チャオ…どういたしましてチャオ』

――あははっ。――最後に、ボクの頼みを聞いてくれないか』

『チャオ。なにチャオ？』

――ボクは、走るのが大好きだ。でも、もうボク一人じゃ走れない。だから、キミに、ボクの分まで走って欲しいんだ。ボクの分まで、いろんなコトを見て欲しいんだ、聞いて欲しいんだ。ボクの分まで、ずっと生きて欲しいんだ』

『チャオ…。わかったチャオ、約束するチャオ！ユー君の分まで、いっぱい、いっぱい走るチャオ！」』


チャオの言葉はとても力強く、そのの目は未来と希望に溢れている。ユニコーンは、そう感じました。
ユニコーンはきらきら輝くその瞳を見て、とても安心しました。

ー―ありがとう。約束だよ。

『チャオ！約束チャオ！………えと』

それまでの、決意に溢れた笑顔を急に崩し、チャオは悲しそうな目をしました。
訊いてはいけないのかもしれない。訊いてもしょうがないのかもしれない。――聞いても結果は変わらない。


『もう、会えないチャオ？』


それでも、訊かずにはいられませんでした。

――大丈夫だよ。

『チャオ？』

――僕は、ずっとキミの中にいる。ずっとキミを見てるんだ。ずっと、ずっと一緒だよ。だから――



――だからもう、泣かないで――



…

…

チャオは、目が覚めました。――泣きながら起きたのは、初めてでした。
頭を触ってみます。そこには、立派なたてがみがあります。
チャオは、短かった、友達と過ごした日々を思い出します。
そして、元気よく駆けていきました。立ち止まっている暇はありません。コレからいっぱい、いっぱい走らなければならないのです。

ユー君はいつも、チャオのコトを見守っているのですから。

…

…

チャオは、毎日毎日チャオレースに参加します。
立派なたてがみを風になびかせ、毎日毎日、走り続けます。