第１話 うちのチャオしりませんか？

「うちのチャオしりませんか？」

男はふと、そのウィンドウに浮かぶ文字列に目を止めました。
新しいページのてっぺんに、新規ツリーがぽつんと立っています。
返信発言はまだついていません。　投稿時間を見てみれば、まだほんの数分前に立ったばかりのようです。
男は吸い込まれるように、三角印をクリックします。

それまで家にいたチャオが、突然いなくなってしまったこと。
とてもかわいいヒーローチャオだということ。
見つけてくれたら、一日彼女になってあげるということ。
一日彼女になってあげるということ。
彼女になってあげるということ。
彼女になってあげる。
彼女に。

男は立ち上がると、慌てて廊下を駆けていきました。
男は一匹だけ、チャオを飼っているのです。
男はのんきに寝ているチャオをたたき起こしました。　

「なにごとチャオか、こんな時間に……どうせネットでもしてたチャオねこのオタク」
「─チャオベエ、お前、ちょっくら探して来い」
「……ちゃお？」

チャオベエと呼ばれたチャオは、ぽかんと口を開けています。

「迷子のチャオがいるんだ。　そいつ見つけたら彼女いない暦＝年齢の俺にも春がやってくる」
「寝言は寝てから言うチャオ。　今は冬チャオよ」

男はいまいち状況を飲み込めていないチャオを抱えて、モニターの前までつれてきました。
書き込みをじっと見つめるチャオベエ。
頷くチャオ。
ハイキックを食らわせるチャオベエ。
避ける男。

「くだらないチャオ！　こんなの自分で探すチャオよ！」
「うるせー！　俺は色々と忙しいんだ！」
「どうせアニメ見てるだけチャオ！　そんなの忙しいのうちに入らないチャオ！」
「じゃあお前、これがどうなってもいいんだな！」

男の手の中には、一冊の写真集。
現在人気沸騰中のアイドルチャオ、チャピカルの写真集。
だいじなだいじな、チャオベエのだいじな写真集─。


─そうして、チャオベエは仕方なく？家を後にしたのでした……


チャオベエはとことこと小道を歩いていました。
ヒーローチャオを探せといわれても、なんの手がかりもありません。
青い空、白い雲、緑の草木に揺れる花。　とても平和です。

「ああ、たいくつチャオ。　うっかり引き受けるなんて、しまったチャオ。　だいたい迷子のチャオなんて、おれには関係ないチャオよ！」

ぶつくさと呟きながら歩いていると、チャオベエは、いつのまにか道の先に何かが佇んでいるのに気が付きました。
逆光で姿は良く見えません。
チャオベエが目を凝らして姿を見極めようとしていると、とつぜん、それは声を張り上げました。

「あのチャオは我々のものだ。　渡してなるものか！！」

チャオベエは、驚きながらも太陽を背にして立つそれを見据えました。
はたして、その正体は！？


つづく。