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「あ、そうか。明日からオープンなんだっけ。」
裕美は独り言を漏らした。

山本裕美　３４歳。平凡な二児の母で専業主婦。
大手電気メーカーに勤務の夫は　現在中国に単身赴任で不在である。

朝食の洗物をおえた裕美はダイニングの椅子にこしかけると、いつものようにテレビをつけた。

「今、明日オープンがまちどうしい、注目のＳＥＧＡチャオガーデンパークにきていまーす。
ああっ、チャオがでむかえてくれていまーす。ほんと、かわいいですねー。
では、チャオにパークの見所を案内してもらいましょう。・・・」

（チャオガーデンパークか～。子供達　つれてってあげたいけど　前売りてにはいんなかったしな−。いいよねぇ。いきたなぁ。）
裕美はなにげなくテーブルにおかれている　チャオのぬいぐるみをなでた。

チャオ。
それははじめ、一部のゲーマー達に愛されていた、セガのつくりだした、ゲームのキャラクターである。
３年前のテレビアニメ化以降、その人気は年代を問わず異常な高まりを見せた。
『チャオのうた』ＣＤは　発売二日で完売し、ミリオンセラーとなり、３ヶ月連続ランキング一位という、記録をうちたてた。
書籍では　名作絵本『チャオの森』『チャオ研究所記録集』『あなたもこれでチャオ語の達人（ＣＤ付き）』などをはじめ、コミックも多数出版され、どれも爆発的な売れ行きだ。
さまざまなチャオゲームソフト、玩具商品もヒットをとばし、一部の評論家達はこれを『チャオ現象』と呼び,株価が安定した　一番の理由にあげている。
一昨年の冬公開された,セガとディズニー共同制作ＣＧ映画『ＣＨＡＯ』はアカデミーアニメ部門賞を獲得し,今、チャオは、アメリカ,アジア、ヨーロッパをはじめとする　世界中に愛されるキャラクターなのだ。

トゥールルル♪

電話が鳴った。裕美は子機をとった。

「はい、ああ落合さん、いつも娘がお世話になってます。」

小学五年生になった長女くるみの親友、落合絵梨の母からだった。

「チャオガーデンパークオープン記念祭の招待状が四枚あるんだけど、うちの絵梨が　くるみちゃんといきたいっていうの。ホラ、ウチ一人っ子じゃない。明日なんだけど　くるみちゃんの都合どう？」

「えーっ。ホントですかー。ぜひいかせてください。
　でも四枚もすごいですね。」

「ふふっ。主人の会社がスポンサーになってるの。
　家族分しかもらえなくて裕美さんとカズくんにはわるいけど。」

「いえいえ。
　くるみが喜びます。ほんと嬉しいワー.」

「よかった。じゃあ細かいことはまた今夜電話するわね。それじゃ。」

（ふぅー。
　くるみラッキーじゃん。
　でも和樹には内緒にしないとなぁ。まだ一年生だもん、泣いちゃうわね。
あらっ。もうこんな時間。スーパーいかなきゃ。
チャオソーセージと　チャオふりかけきらしてたんだっけ。）
　
裕美は　エプロンをはずすと　軽くメイクして家を出た。
玄関前のチューリップが　さわやかな春の風にゆれている。
公園の新緑も青々としてきれいだ。
砂場では幼い子供達２～３人で　チャオごっこをして遊んでる。

（平和だなー）

裕美は　意味もなくそう思った。

その夜。

夕食が終わった裕美は　とてもイライラしていた。
ここ数日、裕美は長い夢を毎日見ていて、神経が休まっていなかった。
チャオがでてきたような気がするのだが、それ以外覚えていない。
娘のくるみは　上機嫌で明日の準備をしている。　

「ねぇねぇ　お母さん。」

「なに？」

裕美はちょっと無愛想に答えた。くるみのおねだり声に警戒したのだ。

「パーク限定の『オモチャオ』ほしいんだけど、ダメ？」

「あの育成型ロボットのオモチャオ！？だってアレ７万もするのよー。」

「あたしの貯金で買うから！ね、いいでしょ。いいでしょーーー。」

「だめよ。そんな高い買い物、パパに無断できめられないわ。お盆にパパが帰国するから、そのとき相談しましょ。」

「う、うん。」

くるみは　すごすごとリビングにいくと、何事も無かったように無邪気に弟と　チャオのぬいぐるみで遊びだした。
べつに今国際電話で相談できるのだが、電話であれこれ説明するのも面倒だし,なにより電話では　反対されそうである。
実は裕美も欲しいのだった。
しかしいくら日本の経済が安定したとはいえ、マンションのローン、教育費、老後のことを考えると　子供のオモチャに７万円だす余裕は、今の山本家にはない。それは裕美が一番良くわかっていた。

（あー、もお頭がガンガンしてきた。安定剤飲んでもう今日はねちゃお）

裕美は立ちあがると、洗面所にいってメイクを落とし、歯を磨いて　安定剤を二つぶ、水と一緒に飲んだ。

（そうだ、子供達に一声かけとかなきゃ。）

そう思いながら　リビングにいって、ソファに座っている我が子二人に声をかけようとして、・・・目を見張った。

裕美の瞳にうつったのは、チャオだったのだ。
水色の子供チャオが二人、子供達の服を着て　笑いながら遊んでいのだ。

「きゃあああああ」