～桜色～

「もうすぐ、桜が満開チャオ～」

桜の木が立ち並ぶ並木道を、僕と、僕のチャオがとことこ歩く。
どの木も、花開くまであとわずかといった感じだ。

「そうだな。そうしたら、またお花見できるな」

こいつと出会い、こいつと暮らすようになったのは、一年前のちょうど今ごろ。
いまではすっかり、我が家になくてはならない存在だ。
僕は、去年したお花見のコトを思い出しながら言った。

返ってきた返事は、予想だにしないものだった。

「チャオ…。もしかしたら、お花見できないかもしれないチャオ…」
「え？」

僕は振り返る。
数メートル後方で、僕のチャオがうずくまっていた。
頭の上では、ぐるぐると渦を描いたポヨが浮かんでいた。

「どうした、おい」

駆け寄った僕に、チャオは何も言わなかった。そして、

「…」

そして、チャオは薄い繭に包まれた。
僕は、自分のチャオに何が起きているのか、ようやくわかった。
チャオは、寿命を迎えたのだ。
僕の脳裏に、チャオの言葉が浮かび上がる。

『もしかしたら、お花見できないかもしれないチャオ…』

チャオの寿命が一年程だとは知っていたけれど、まさかこんな突然に訪れるとは思わなかった。まさか、このまま――？

でも、僕は絶望したわけではなかった。
寿命を迎えたチャオが進む道は、二つ。
一つは、このまま静かに、安らかに天国へ旅立つコト。もう一つは…――

「あ…」

繭がゆっくり、確実に濃くなっていき、その色が判別できるようになると、僕は安堵の声を漏らした。
僕のチャオを包む繭は、ゆっくり、ゆっくりと、桜色に色づいていった。


数分後、繭がゆっくりと消えていき、その中から出てきた一つの卵を、ゆっくり揺すってやる。すると、

「…チャオ？」

中から、僕のチャオが――先ほどまでより一回り小さくなって、ひょこっ、と顔を出した。

「…えーと…」

僕が持つ卵の殻の中で、チャオはしばらく黙ってから、こう言った。

「…ただいまチャオ」
「…おかえり」

僕もチャオも、自然と笑みがこぼれた。

「なんだい、おまえがあんなコトいうから、余計な心配しちゃったじゃないか」
「チャオは、ホントに死ぬかもしれないと思ったチャオよ！初めての転生だったチャオ！ドキドキしたチャオ！」

転生しても以前と全く変わらないチャオをみて、僕はまた笑った。
チャオはまだ、殻の中できゃんきゃん喚いている。まぁ、なにはともあれ、

「今年も、お花見できそうだな」
「チャオ～、楽しみチャオ～」