～もみじ～

落葉樹の立ち並ぶ並木道を、私は落ち葉を踏みしめながら歩く。紅葉し、紅く彩られた木々に目を奪われながら。

「チャオ～、きれいチャオ～」
「そうね、綺麗ね」

この子もまた、鮮やかな景色に感動しているようだ。
私の抱きかかえているチャオの頭のポヨが、感嘆符を形成したことがその証拠だ。

「ねぇ、」
「ん？」

チャオは首を曲げて、私の顔を見上げる。

「なんで、秋になるとはっぱがあかくなるチャオ？」
「紅葉したからよ」
「なんでコーヨーすると、あかくなるチャオ？」

先ほどまで感嘆符の形だったポヨが、今度は疑問符となってふわふわ揺れる。
うーん…。紅葉のメカニズムについては…。う、うーん…。

「えーっと…。紅葉するとねぇ…。…そう、恋。恋よ」
「こい？お魚チャオか？」
「そうじゃなくてね。秋は、恋の季節だからよ。みんな好きな人の前だと赤くなるでしょ、だからよ」
「じゃあ、はっぱもこいしてるチャオか？」
「そ、そうよ」

ふーん、とチャオはまた前を向いて、私の手の中で紅葉鑑賞に戻る。
何の疑いも無く素直に受け入れるチャオに私は可笑しさを覚えた。

「ふふっ」
「何がおかしいチャオか？」
「別に、何でも」

しばらく歩いていると、前方に人影が見えた。こちらに向かって歩いてくる。
近づいていくと、その人は私の知っている人だということに気づいた。
私が通う高校の――私が密かに憧れている――テニス部の先輩だった。

「よっ」
「こ、今日は」
「散歩？」
「はい、そうです…」

うつむき加減で喋っていると、またもぞもぞと首を動かして私を見上げるチャオと目が合った。

「顔がコーヨーしてるチャオ。こいしてるチャオ？」
「ばっ、ばか。何言ってんのっ」