07:34

　◎　Macgafin?　(仮題)


　07:34

インターチェンジ付近のコンビニは、車中泊するトラック運転手のために駐車スペースが広めに取ってある場合が多い。
しかしこのコンビニは入りやすい向かい側にライバル店ができてしまって、朝だというのに人気もまばらである。
静かさを優先して入りにくい方のコンビニで一夜を明かした者は、そのお蔭で不運な目に遭うことになる。

作業員の格好をした、まだ運転免許が取れるか取れないかぐらいの年齢の男ＡとＢは、
人目に付かないコンビニの裏手で運転手を襲撃し、トラックの鍵を手に入れた。
Ｂは、彼の肩幅ぐらいの大きさのダンボール箱を抱えている。

「運がなかったな」

Ａは運転手に冷たく言い放った。


　07:34

大きめの黒い鞄を持った吹奏楽部員Ｃは、ＡとＢの一部始終を見ていた。
女子高生のＣではあの二人には敵わないだろう。
Ｃは携帯を取り出し、ボタンを３回押した。


　07:38

警察官ＤとＥは、作業員風の二人組の男がトラックの運転手を襲っているとの１１０番通報を受け、パトカーで現場に急行した。
Ｃはやってきたパトカーがたったの一台、しかもＥが女性だったのを見てあからさまに不安そうな顔をしたが、
ＤとＥが今まさにトラックに乗ろうとしている二人に拳銃を突きつけると、ＡもＢも素直に両手を上げた。
Ｂはそのとき箱をトラックの座席の上に置いたが、ＤもＥも特に気に留めなかった。

ＡとＢは、二人が拳銃を下ろす瞬間を見逃さなかった。
油断したＤとＥの隙を見計らって、二人が近づいてくる前にＡとＢは素早くトラックに乗り込んだ。
Ａは鍵を乱暴に差し込み、アクセルを思いっきり踏んで、あっというまにコンビニから逃げ去ってしまった。
ＡとＢはにやにやと笑いながら、達成感に浸っている。
だが二人の表情はすぐに沈んでしまった。

「おい……チャオの箱、どこやった？」


Ｃは入部して初めて、フルートでもサックスでもなくトランペットをやっていてよかった、と思ったのだった。


　07:40

警察署の刑事Ｆは、無線でＤからターゲットの作業員もどきＡとＢに逃げられ、通報してきた女子高生Ｃにチャオを奪われたとの報告を受け、
ＤにＡとＢを、ＥにＣを捜すように命じた。


　07:45

何故か朝からラーメンを食べたがる物好きのために出前を届ける途中だったＨは、橋の上で向こうから走ってくるＣに気がついた。
Ｈの昔の彼女も吹奏楽部員だったから知っているが、多分Ｃの持っている大きめの鞄はトランペットのケースだ。
本当は自転車は車道を走るべきなのだが、渋滞を避けるためにＨは歩道を走っていた。
その橋の歩道は狭い。　ＨはＣを避けようと橋の内側に寄った。　同じことを考えていたのか、Ｃも内側に寄る。
じゃあ今度は外側に、と、Ｃも外側に寄る。
おいおい、マンツーマンディフェンスかよ、と思うのもつかの間、ＣとＨは衝突した。

トランペットケースが宙に舞う。　ん？トランペットが入っているにしては、随分軽そうだ─

「あーっ！」

トランペットケースは欄干の向こうに落ちて行った。
Ｃは欄干にしがみつくように橋の下を覗き込む。　幸い水を吸わない素材のトランペットケースは、ゆっくり、ぷかぷかと川を漂っていった。
Ｃに謝ろうとして立ち上がったＨは、転がったおかもちから、ラーメンのスープがこぼれているのに気がついた。


　08:02

名前のまだない猫Ｇは、いつもどおりの散歩コースを歩いていた。
通る人や犬やほかの猫もいつもと大体同じだったが、堤防に差し掛かった時、Ｇは見慣れないものを見つけた。
Ｇは川岸のくたびれた植物にひっかかった黒い鞄に近づき、前足で陸へ引き上げた。
そして器用にも鞄のジッパーを爪に引っ掛けて開け、中に入っていた段ボール箱は何度か転がして開けようとする。
箱は前転し地面にぶつかった勢いで、ふたを開けて中から何かを吐き出した。
それはぽよんっ、と弾んで、不機嫌そうなマークを頭上に浮かべた。

チャオは立ち上がると、とことこと堤防の上まで上がっていった。
Ｇもチャオを追っていくが、チャオが堤防の反対側にたどりつきぱたぱたと飛んで降りていったところで足をとめた。
どうしよう。　あのあたりは、あのかんじのわるいねこのなわばりだ……。
Ｇはそうして迷っている間に、チャオを見失ってしまった。


　08:22

「おい、あれ、見ろよ」

ランドセルを背負う男子小学生のＪは、同じく男子小学生のＩと、女子のＫに呼びかけた。
ＩとＫがＪの指す方を見ると、水色のチャオがとことこと通学路を歩いていた。

「何でこんなところに？」
「知らねえ。　で……どうする？」
「……捕まえるべきじゃないかな」
「で、でももう学校始まっちゃうよ」

と言いながらも、チャオが道を曲がるのを見て、見失うまいと三人はそれについていく。
ランドセルの三人組は、顔を見合わせて、頷いた。

「うん、終業式ぐらいサボったってしかたないな」


　08:52

婦人警察官Ｅは、出前を届けなおしてきた帰りのＨ
に遭遇した。
ＥはＨをコンビニに
行く途中でちらりと見かけたような気がして、聞き込みをしようと声をかけた。

「え？　女子高生？　見たなんてどころじゃないよ、そいつのせいでラーメン落としちゃったんだもん」
「本当ですか！？　黒い鞄、持っていませんでした？　学校指定のじゃなくて、ちょっと大きめの」
「持ってた持ってた。　それで、橋の上でオレとぶつかってさ、それで落としちゃったんだよ、それ」
「なんですって！？　まさか、橋の下に？」
「ええっ、まあ、うん。　川に流されてったよ。　その子すぐに追っかけて行ったけどさ」
「あとは？」
「え、女の子はどっか行ったけど」
「鞄のほうは？　どこにいったか分かりませんか？」
「強いて言えば川下じゃない？」
「……そう、ですか。　ありがとうございました」

小走りでその場を去るＥを見送りながら、Ｈはその場に留まって少し考え始めた。
どうしてあんなにしつこく、鞄のことを聞いてきたのだろう。
問題は、あの女子高生じゃなくて鞄のほうにあるのだろうか。
警察官が、躍起になるもの─なにか、まずいものには違いない。
銃だろうか？　いや、銃が入っているなら、ぶつかったときあんな飛び方はしないだろうし……。
あ、わかった。　じゃあ麻薬だ。　間違いない。
彼女は運び屋かなにかなんだ。
これで辻褄が合った。　完璧だ……。
少しわくわくしてきたＨは、身軽になった自転車でＣの向かったであろう川下の方へ急いだ。


　09:02

「─やった！！」

チャオを追うこと半時間以上、やっとＪは路地裏でチャオを捕まえた。
ちょろちょろと人の入れない所に入り込んだり高いところから飛び降りたりするチャオのせいで、ＩとＫもかなり息を荒くしていた。

「ったく、お前ほんとしぶといよなー」

ＫはＩに続いてチャオを持ったＪのもとへ駆け寄ろうとした。
ランドセルが何かに引っ掛かって、転びそうになる。
なんだろう、と後ろを振り返ると─

「大声出すんじゃねえぞ。　ガキ、大人しくチャオをこっちによこせ」

聞きなれない男の声に、ＪとＫも振り返った。
三人をつけていたＡは、Ｋのランドセルと口を押さえて立っていた。

ＪとＫは、顔を見合せて頷く。
Ｊがチャオを持ってＡに近づく。
─Ａがチャオを受け取り、Ｋを放そうとした時だった。

「おい、そこで何をしているんだ！」

Ａにはすぐに、警察官Ｄの声だとわかった。　くそっ、奴もつけてやがったのか。
路地を挟む建物の外壁に声が反響する。　まだ距離がある─
Ａは、チャオを持って、と、どさくさにまぎれてＫの腕をつかんだまま、路地の奥へ走り去って行った。
咄嗟に、Ｉもそれを追う。
判断の遅れたＪだけがそこに残り、Ｄが姿を現した頃には、ほかの３人はいなくなっていた。

Ａは路地を出て、狭い通りに停めておいたトラックの荷台を開け、新しい段ボール箱にチャオを入れ、うっかり連れてきてしまったごと放り込んだ。
自分は助手席に乗り込み、運転席で待っていたＢは乱暴にアクセルを踏む。

後を追うＩは、トラックが急発進したのを危なっかしく避けた。
トラックは強引にカーブして大きな通りに出る。
流石に追い付けないな─Ｉはあたりを見回して、タクシーが停まっているのを見つけた。
何かの映画のシーンを思い出す。　ベタな展開─Ｉはそのまま実行しようと思った。
先頭の小型タクシーに近づく。　運転手Ｌは、客が小学生一人なのを見て驚いたようだが、とりあえずドアを開いた。

「どちらまで？」
「いえ、さっきの─すごい乱暴なトラック、追ってください」

Ｌはにやりと笑った。

「いいねえ、おじさん、そういうの好きだよ」