彼の亡骸にチャオ

　俺は生きる事に必死だった。

　自分の家など存在せず、お金も無い。
　ただただ町をふらついて、生死を彷徨う日々。

　食える物なら何でもいい。
　何でも良かった。
　贅沢なんて言ってられる状況ではない。

　通り過ぎる人々。
　そいつ等は軽蔑の目を俺に向けてくる。
　時に失笑、時に哀れみを瞳に携えて……。

　助けは……なかった。
　所詮、他人は他人。
　誰が進んで面倒事に巻き込まれようと思うか。

　そう、これがリアル。
　俺の生きるリアルだ。
　俺はそのリアルで、ゴキブリのように這いずり回ってでも生きるしかない。

　死のうとは考えなかった。
　辛くて死にたいくらいだが、ここで死ねば単なる負け犬。

　哀れんだ瞳を自害した者に向ける人々。
　俺には到底耐え切れない。

　何故、お前らはそんな目で見れる？
　何故、悲しそうなどと抜かす？
　お前ら一度でもそいつらを助けようとしたのか？
　お前らは人の死を哀しむだけで、何もしなかっただろう？

　お前らは皆殺しにしたんだ。
　幾人もの苦しむものを見ても、ただ嘲笑うか哀れに思うだけ。
　今更になって可哀想だなんて、虫が良すぎねぇか？
　偽善者どもが蔓延するこの世界。

　——もう、慣れた。
　いつか復讐してやる。
　この醜き人間どもに。
　醜き自分が、壊してやろう。

　まずは、一人目だ。
　片手に金槌を持ち、俺の横を足音を鳴らしながら、通り過ぎた１人の男。
　こちらを見ると、馬鹿にするかのように嘲笑う。
　俺はそんな男の背後から、ゆっくりと近づく。

　鼓動が高鳴る。
　少し息苦しくなってきた。
　手に汗が滲み出る。

　一人目だ……。
　俺は……復讐をする。


　——偽善者どもに断罪を……！！


　そんな時だった。

「チャオ！」

　俺の後ろから、何やら声が聞こえてきた。
　慌てて俺は凶器を隠し、くるりと回るように振り替える。
　男はそれを見て、一瞬不思議そうに俺を見ていたが、何も見なかったというような素振りで行ってしまった。

「チャ～オ～！」

　だがそんな男に対する興味は、最早一寸たりともなかった。
　俺に近寄ってくる、一匹の生命体。
　水のような澄んだ水色の体。
　小さな丸い身体に、丸いぷよぷよとした顔。
　その生物の頭の上には、丸い卓球球ほどのポヨと呼ばれる物体が浮遊していた。

　そう——それはチャオと呼ばれる生物。
　
「チャオ～」
「……なんだこいつ？」

　あまりに急な出来事に、俺はボーッとチャオを見つめるしか出来なかったのである。

　そう。


　——これが俺とこのチャオとの出会い。


　——あいつは、唐突にやってきた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　『彼の亡骸にチャオ』


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　次の朝。
　いつも通り、人気のない裏通りでダンボールに身を包んで寝ていた俺は、朝の暖かな日差しを顔に浴びて、目が覚めた。
　こちらに不思議そうに見てくるやつらがいたが、俺が起きるやいなや、一目散に逃げていく。
　見せ物でも何でもねぇってのによ。

　身体を起こし、背伸びをするため腕を伸ばそうとしたその時。
　左腕に何かが付着しているような感覚。
　見ると……そこには蓑虫のようにダンボールに包まっている水色の生命体がいた。

「お前……」
「チャオオ～！」

　それは嬉しそうに声を上げた。
　何故か昨日から、俺についてきて離れないチャオだ。
　あの後、飼い主がいないか右往左往していたが、近くにあったダンボールに、「可愛がってあげて下さい」と、何ともまぁ、お決まりの台詞が書かれていたのである。

　結局、俺からこいつは離れないので放置しておくことにした。
　まぁ、放っておけば勝手に離れてくれるだろう。
　ともかく朝食を探す為に、俺は公園に行くことにし、歩き出す。

　俺のボロボロの服装を見て、くすくすと笑い声が周りから聞こえてくる。
　もう慣れた光景だ。
　笑われるのも、哀れに思われるのも。
　それでも、俺の中で怒りのボルテージは上がっていった。
　いつか復讐してやると心に決めて。

　公園につくとまず、食べられそうな雑草や花を探した。
　たまに子供に「何しているの？」と、言われるが、無視。
　しつこく聞かれた時は、睨みつける事によって解決する。

「まぁ、この程度か……」
「チャオチャオ～！」

　いつの間にか俺の元から離れていたチャオが、元気よくこちらにやってきていた。
　両手に木の実を持っている。
　どこから持ってきたかは分からないが、美味しそうな実だった。

　思わず縋り付くように手を伸ばすが、途中で我に返り、引っ込める。
　いかんいかん。
　人の取ってきた物を奪うのは駄目だ。
　自分で取って、自分で食う。
　それが俺が信じている事だ。
　他人が助けてくれるなんて、ほぼ有り得ないから。
　だから俺は……。

「チャ～オ！」
「——え？」

　信じられなかった。
　チャオは左手に乗っている木の実を、俺に差し出してきたのだ。

　何故？
　何故俺なんかにこんな……。

「チャオ～？」
「あ、あぁ。ありがとな」
「チャオ！」

　俺は無意識の内に、チャオから木の実を受け取っていた。
　人とチャオとでは……こんなにも優しさが違うというのか。
　人間はただ、あの腐れきった眼光で俺を見てくるだけというのに。
　このチャオは何故……。

　ふと、隣にいるチャオに目を見やる。
　そこには愛くるしい笑顔で木の実を頬張るチャオ。
　余程、腹の中の都市が空虚状態であったのだろう。
　まるでブラックホールのように、木の実は吸い込まれていった。
　それを見ていた俺も、無性に木の実を食い付きたくなったので、木の実を一齧りする。

　外側は多少固かったのが、中は軟らかく、甘いジューシーな味が口の中で広がっていく。
　美味かった。
　それもとびっきり。

　もしかしたら、雑草と花ばかり食べて、味覚がおかしくなっていたせいもあったのかもしれない。
　本当はこの木の実は、そこまで美味しくない物なのかもしれない。
　でも今の俺には、これは最高の食い物だと断定できる位、美味く感じられた。
　一気に齧り付き、平らげた。
　ここまで満足した食事は久しぶりかもしれない。
　どこから取ってきたのかも分からない実を、チャオという生物に貰えるとは……。

「チャオ～！」
「あぁ、美味かった。ありがとな……」
「チャオ～♪」

　チャオは俺の言葉を聞くと、膝の上に乗っかってきた。
　随分と人懐っこいチャオだな。
　この様子だと、前の主人にはよくして貰ったのだろうな……。

「あぁ、そうか……」

　俺はチャオを見て、唐突に口を開く。

「お前も俺と同じ、捨てられた身なんだな……」

　そう。
　俺もこのチャオも、家族に捨てられ苦労を虐げるようになった者。
　所謂、同士であった。

「……おい」
「チャオ？」

　俺は立ち上がると、チャオに話しかける。
　不思議そうに首を傾げて、チャオはこちらを見つめてきた。

「行くぞ。あまり手間は取らせるなよ？」
「チャ、チャオチャオチャ～！」

　言葉の意味を把握したのかどうか分からないが、チャオは俺の言葉に反応した。

　初めて心を許した気がする。
　俺は今まで、誰も信用することができないでいた。
　この世界に、優しさなんてものは、虚無の存在だと思っていたけれども、このチャオになら心を許してもいいんじゃないかと、俺は思い始めていたんだ。


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　それからしばらく月日が流れ、秋が訪れた。
　キンキンに冷えた風が俺を襲い、肌をチクチクと刺激する。
　しかしこれで苦労していては、この先訪れる冬という化け物に勝てやしない。
　こう見えて何度も体験していたから、慣れたものだ。
　凍え死ぬものか。

　こんな放浪な日々を送っている俺だが、仕事やアルバイトはする気にはならない。
　この格好では、大体がふざけているのかと言われ、追い出させる。
　だが、生きてさえいれば良いと考えていたと思っていたので、どうでもよい。

　あのチャオに出会ってからというものの、復讐に対する怒りは抑え込まれつつあった。
　なんか唐突に馬鹿らしく感じられたからだ。
　例えそれで人を殺したとして、すぐ警察に捕まり、晒し者にされるだろう。
　そして人間どもはまた嘲笑うのだ。

　もう面倒くさい。
　俺はこのチャオと共に生きていくことにした。
　馬鹿みたいなやつは馬鹿らしく、這いずり回ってでも生き残る。
　それが、俺の選んだ道だ。

「それにしても、遅いなあいつ……」

　いつもと同じように木の実を取りに行ったチャオだが、帰ってくるのがあまりにも遅い。
　心配してそこら辺を探すことにした。
　公園を見渡してもあいつはいない……が、そこまで遠くに行っていないはずだ。
　草むらを掻き分けてでも、探す。

　どこに行ったんだあいつ？
　ったく、いつもはこんなことないはずなの……。

「うえっ？」

　その時、目の前に急に何かが現れた。
　草むらに隠れていたある物を見て、俺は変な声を出してしまう。

　そこにあったのは……繭。
　水色の繭に包まれた何かが、そこにあったのだ。
　これはもしかして……。

「こいつ、一次進化するのか？」

　一次進化とは、所謂大人になる為の第一歩と言われているもの。
　チャオは大人になる前に、一度繭の中に入る。
　そして繭が消滅すると共に、大人へと成長して中から出てくるのだ。
　今、このチャオは一歩大きく成長しようとしている。

「しかしまさかこの俺が、こんな出来事に相見える（あいまみえる）とはな。」

　そう呟きながら、目線はずっと繭の方に向けていた。
　そして繭は段々薄くなり、やがて一匹のチャオが現れる。
　だがそれを見て、俺は思わず声を漏らした。

「——ヒーローチャオ？」

　そこに居たのは、白いチャオ——ヒーローチャオであった。
　そのチャオは、俺の方に円らな瞳を向けると、喜々としてこちらに近づき、甘えてくる。
　驚きのあまり、直ぐには反応できなかった。
　暫くして我に返り、チャオを優しく撫でてあげる。

　何故？
　何故、俺が育てたチャオが、清き心の持つヒーローチャオになる？

　チャオは育て親の心によって、善にも悪にもなる生物。
　一次進化後。善なる心を持つ者は、ヒーローチャオ。
　悪なる心を持つ者は、ダークチャオになる。

　俺はずっと悪だと思っていた。
　なのに何故、ヒーローチャオにさせる事が出来たのだろうか。
　悪なる心の持ち主がチャオを苛めると、真逆のヒーローチャオにさせることが出来るが、見ての通り、こんなにもこのチャオは俺に懐いている。

「俺が……善なる心の持ち主……」

　不思議だった。
　何だか嫌な気分ではない、清々しい気分。

「チャオ～！」
「あぁ、おめでとう……えっと……」

　俺はこいつの名を呼ぼうと思ったが、今思えばこのチャオに名前を付けていなかった。

「そうか……こいつの名前……名前……」
「ちゃ、チャオ！」
「ちょっとシンプルだが……ホワイトって名前でいいか」
「チャオ？」
「ホワイト。ありがとな」

　そう言ったが、チャオ——ホワイトのポヨが？になっていて、こちらの言葉に反応しない。
　あまりに急すぎたか？

「いいか。今日からお前の名はホワイトだ」
「チ……チャオ？」
「どうしたホワイト？　名が気に入らないか？」

　すると、ホワイトは横に首を振って、否定した。
　名は気に入っているようだが、どうも様子がおかしい。
　しばらく何がおかしいのか俺は考えた。
　今までの出来事なんかを色々思い返す。
　——そして、辿り着いた結論。

「——まさかお前。俺の事を前の飼い主と同じ奴だと思っている？」

　そうだ。
　その結論だと何故最初、俺に会った時にあんなにも懐いてきたのかが理解できる。
　こいつは自分が捨てられた事に気がついていないのだ。
　そして前の持ち主は、恐らく俺に似ていたのだろう。
　勘違いをして俺についてきた……ということになる。

「……あぁ。気分転換に名を変えただけだ。気にするな」
「チャチャオ！」

　そうホワイトは叫ぶと、俺の腹に抱きついてきた。
　決めた。
　俺はこいつを立派に育てる。

　——俺が……。

「うぐぁ……！」

　突然だった。
　急に胸が苦しくなり、俺の両膝が地に堕ちる。
　喉から何かが逆流してきて、俺は思わず吐き出す。
　びちゃびちゃと吐瀉物が滝のように、口から流れ出る。

　やがてそれも収まり、俺はホワイトに視線を合わせた。
　揺ら揺らと揺らめく視線の中、ホワイトはこちらを心配そうに見つめている。

「チャオ～？」
「あ、あぁ……大丈夫。大丈夫だ……」

　俺はホワイトの頭をなぞる様にして撫で、これでもかというような笑顔を向けてあげた。
　ホワイトは俺を見ると、気持ちよさそうな表情をする。

　——だけどもう、俺に残された時間は……僅かしかなかったのだった。


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　——あたり一面、銀景色。

　朝がやってきた。

　身体が重い……。

　隣で誰かが俺を突付いている。

　ホワイト……。

　どうした、腹でも減ったのか？

　あれ……。

　こんなにこの世界って、暗いものだったっけか？

　段々、俺の視界の周りが黒に染まってきて……。

　お前しか、見えない。

　ホワイト。

　カラダガ……イタイ……。

　あぁ、ソウカ。

　これガ、死ぬ時ノ感覚なのだロウか。

　……少々無茶し過ぎたよウダな。

　情けナい……飢エ死にシナイとアンなにも強く誓ってイタのに。

　コレでは、糞人間ドモに、哀れラレテしまウナ。

　——お前ニ最後ノオ願いだホワイト。


　オ前ダケは……哀レンだ瞳で俺ヲ見ナイでクレナイカ？


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　季節は流れ……冬。

　雪が降り積もる中、一つの大きな雲の様な雪山が出来ていた。
　その雪山の隣にピッタリと、一匹のチャオ。

　雪山の中から、突然人の腕が飛び出てきて、そのチャオを撫でた。
　雪山の中には……一人の男が埋まっている。
　身体を痙攣させて、立ち上がることもままならい。
　痩せ細った肉体が、悲鳴を上げている。

「……ホワイト。……俺ガ唯一心を許シタ者よ」
「チャ……オ？」

　男は今にも消えてしまいそうな蝋燭のような声で、ホワイトと呼ばれるチャオに語る。

「アリがトウ、俺に心をクレテ。アリがとう、俺ニ居場所をクれテ。アリがとう、俺に生キル理由をくれテ。アリガとう、俺に笑顔ヲくれて。ありがトウ、俺に優シサをクレテ。アリガトウ、俺ヲ助ケテクレて」

　男は何度も何度もありがとうと言う言葉を、壊れた機械のように繰り返し続ける。
　ホワイトはそれを不思議そうに見つめ、不安な感情を抱いた。

「ホワイト。俺ノ愛しのホワイト。アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ、アリガトウ……………………」


「——じゃあ……な」


　男はホワイトを撫でるのを止め、解ける糸のようにホワイトの頭からするすると落ちた。
　ホワイトは男に近寄り、両手で男を揺らす。
　ゆさゆさゆさゆさゆさゆさと……何度も、何度も揺らした。

「チャオ～？」

　呼んでも……男からは二度と返事は返ってこなかった。


「——チャオ……？」


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　後日、公園に訪れた人により、力尽きて倒れている男が発見される。
　男は病院に移送されたが……既に事切れていた。

　男は呆気なく死んだ。
　死因は、凍死ではなく、過度の栄養失調による餓死。
　まともな食事を行なっていなかった男は、体調を崩し、地に平伏すことになったのだ。
　そして極寒の寒さにも耐え切れず、息絶えた。

　男は、元々は明るい家庭を持っていたが、父と母が突然離婚。
　そして父に引き取られることになったが、離婚によるショックからか酒びたりになり、父は男に暴力を振るい続ける。
　やがて父に出て行けと言われ、男は帰るべき家を失くす。

　男の居場所は、その時無くなったのだ。

　その後男は何年もまともな食事にありつけず。
　身体に栄養が行き渡ることは無く、身体はボロボロであった。
　遂に耐え切れなくなったのだろう。
　結果、このような事件が起こったのだ。

　男の近くには一匹のチャオがいて、必死に男の身体から剥がそうとしても、離れなかった。
　仕方なく男と一緒にそのチャオも連れて行くことになる。


　その後は…………。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～＠～


　春が訪れ、男の良く来ていた公園の片隅に、沢山の花が供えられていた。
　それは人間達が男の死を悲しんで置いていった——ガラクタ。
　男が生前言っていた通り、生きているうちは救いの手も伸べようとしなかった癖に、死に至った直後、哀れみのたかが知れている同情の瞳を、男に向けたのだ。
　悲しいことに、そのような者達ばかりが、男にガラクタと呼べる花を置いていったである。
　自分自身はその苦しみも悲しみも同情でしか無い癖に。


　しかし、一人……一匹だけ、そんな者達とは違う者がいた。


「チャオ～♪」

　ガラクタが置かれている所に、一つの木の実がゴトリと置かれた。

　置いた者は……ホワイト。
　彼のパートナーであったチャオ。

「チャオチャオ～！」

　笑顔でこの世にいなくなった男に向かって、ホワイトは自分達の言語で何かを伝えるかのように語る。
　ホワイトは、彼の元から離れようとしなかった。
　共に過ごしたこの公園に、どこかに出かけても必ず帰ってくるのである。

　彼の亡骸から……離れようとしなかった。

「チャオ～チャオ～」

　今日もホワイトは語りかける。

　いつまでもいつまでも。


　——桜の舞い散る中、彼の亡骸にずっと語りかけていた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　『彼の亡骸にチャオ』